Крыса Разумная

Неожиданно пляшущие языки костра выхватили из темноты три посторонних фигуры. Одна из них была толстой, с заплывшими жиром боками, другая – высокой, худой и сутулой, едва прикрытой остатками рваной льняной сорочки и подштанниками, держащимися на одном честном слове, а третья, самая внушительная из всех, была закована в тяжелую медную кирасу, и на голове ее в такт шагам колыхался такой же тяжелый шлем.

– Гнилозуб! Вот он! Явился! Хватайте его! – испуганно завизжала Белянка.

Тихоня обнял ее и прижал к своей шерстке. Однако остальные матросы, перемешавшиеся с аборигенами, настолько раздобрели от обильного ужина и умиротворения, навеянного сгустившейся ночью, что даже ухом не повели. Тем более, что их было во много раз больше, чем пришельцев.

– Посмотрите-ка, кто тут у нас! – язвительно заявил Лихогляд, разглядывая тройку, неуверенно топчущуюся вдали от костра. – Сам городской магистр, да не один, а с его святейшеством, главой Ордена Тихого Прикосновения Восьми Мудрых Крыс! А с ними, как всегда, верный охранник, даже ночью не снявший доспехов. Можно подумать, что на наших скромных берегах назначена выездная сессия магистрата. Или такое блестящее начальство явилось, чтобы арестовать бедного капитана, с которым вы, как я напомню, заключили исключительно честную сделку?

– Мы хотим предложить новую сделку, – скрипучим голосом проговорил Гнилозуб. – Нам нужна шлюпка, чтобы как можно скорее убраться отсюда.

– У меня есть ялик с вашей разобранной бригантины, – заявил Лихогляд. – Но что вы дадите взамен? Если это действительно сделка, то она должна быть для меня выгодной, и надеюсь, вы предложите не дырявые подштанники его святейшества.

– Мне есть, что предложить! – с вызовом проговорил Гнилозуб и вытащил из-за пазухи большой ключ с раздвижной круглой головкой.

– Ах ты, мерзавец! – разъяренно вскричал Тихоскок и рванулся в сторону магистра.

Однако Лихогляд схватил его за край безрукавки и удержал на месте.

– Не торопитесь так, мон ами, – ласково прошелестел он. – Ведь нам предлагают сделку, а во время деловых разговоров сторонам не пристало размахивать кулаками.

– Это тот самый ключ от подводного города! – вне себя от гнева вскричал Тихоскок. – Я первым нашел его! Этот жирный хряк выудил его у меня после того, как оставил проливать кровь под гнездом упыря.

– Ах, ключ от подводного города… – лениво протянул Лихогляд, стараясь скрыть блеск лихорадочно заблестевших глаз. – Но мы же знаем, что это всего лишь сказки. Разве не так?

Он хитро улыбнулся и подмигнул Тихоскоку. Тихоня хотел было броситься в спор и во все горло доказывать, что подводный город – никакая не сказка, и капитан сам это знает, иначе не явился бы за ними в такую даль и не торчал бы тут, на берегу, среди ночи. Однако, заметив лукавую улыбку капитана, осекся и прервал себя на полуслове.

– А почему бы вам, уважаемый магистр, просто не взойти ко мне на борт? – предложил Лихогляд. – Приглашаю вас на мою Лазурную мечту.

Он особенно подчеркнул слово «мою».

– Тем более, что вы с ней хорошо знакомы.

– Ну уж нет! – тем же скрипучим голосом расхохотался магистр. – Чтоб мы сами взошли на пиратский корабль? Я умею оценивать риски.

– Вы не доверяете мне? – притворно удивился капитан.

– Какой умник доверится капитану пиратов?

– Ну что вы заладили: пират да пират. Я порядочный коммерсант. Мой бизнес: морские грузоперевозки и транспортные услуги.

– Нам не нужны ваши услуги. Нам нужно хоть что-нибудь, на чем мы сможем уплыть, – настаивал Гнилозуб.

Лихогляд внимательно взглянул на Тихоню.

– Нам необходим этот ключ. Без него мы не сможем войти в город предков, – негромко проговорил тот, отвечая на взгляд капитана.

– Так и быть, я согласен! – рассмеялся Лихогляд, пытаясь снять повисшее в воздухе напряжение. – Превосходный двухвесельный ялик в обмен на обветшалый артефакт непонятного предназначения – не самая удачная из моих сделок. Но я готов сделать все, чтобы помочь городским властям. Не забудьте это, когда будете решать вопрос об амнистии для тех, кто раньше имел кое-какие грешки.

– Не забудем, уж будьте уверены! – заверил его Гнилозуб, и тон его сулил мало хорошего.

– Ветрогон, мон ами, не соблаговолишь ли отдать им ялик, что ты выловил днем из воды? – медовым голосом осведомился капитан.

– Пусть берут и уматывают, чтоб их акула три дня прожевать не могла, – недовольно откликнулся шкипер.

– Вот и славно!

Лихогляд осторожно приблизился и взял из рук Гнилозуба тяжелый ключ. Драгоценные камни в его раздвигающейся головке засверкали искорками в отблесках костра. Капитан с удивлением вгляделся в изображение странного существа, словно катящегося внутри колеса, в которое оно уперлось раздвинутыми руками и ногами. Не теряя ни секунды, Гнилозуб с товарищами принялся забираться в ялик, который Ветрогон с большой неохотой подтянул к берегу на лиане. Едва они расселись по скамейкам, как Твердолоб, не дожидаясь понуканий, схватился за весла и принялся грести подальше от кромки прибоя.