Кто подставил кролика Роджера

Издательство Слизняка располагалось в небоскребе из стали и стекла, окруженном небольшими одноэтажными семейными предприятиями. Не успели мы с Роджером отойти и на два шага от тротуара, как какая-то бабуля, которой по всем законам полагалось сидеть дома в кресле-качалке и вязать крючком, сунула мне под нос петицию о том, чтобы вымазать Сида Слизняка дегтем, вывалять в перьях и избавить район от его присутствия, утопив с тяжелым грузом на шее. При себе у нее была хозяйственная сумка с гнилой капустой, которой она собиралась забросать Слизняка, как только тот выйдет из здания.

Когда Роджер выпалил, что мы направляемся к Слизняку, чтобы лично познакомиться с ним поближе, она как тисками вцепилась в мою руку и не отпускала ее, пока я не пообещал плюнуть ему в глаза.

Я ожидал, что Сид Слизняк будет невысоким, коренастым парнем с набриолиненными волосами, с короткой шеей и сонмом татуировок обнаженных дамочек, танцующих непристойные танцы всякий раз, когда он напрягает мышцы. Добавлю к этому ярко-оранжевый спортивный костюм, светящийся галстук, словно призывавший: «Поцелуй меня в темноте», бриллиантовую заколку и золотой передний зуб. О да, и еще много-много слюней, стекающих по подбородку.

По крайней мере в одном я оказался прав. Он был невысокого роста, но крепок и хорошо сложен, как спортсмен в легчайшем весе. Его темный костюм отлично подошел бы для участия в съезде работников сферы ритуальных услуг. Он двигался грациознее, чем я танцевал, а его мелодичный баритон очаровал бы и королеву-девственницу, заставив ее пуститься во все тяжкие. Определенно это был не тот тип слизняка, в которого, встретив на улице, можно швырнуть гнилой капустой.

Излишне говорить, что и в глаза я ему не плюнул.

Каждый предмет мебели в кабинете Слизняка кричал о больших деньгах. Лампы, переделанные из китайских ваз. Итальянский письменный стол, достаточно древний, чтобы пересечь океан вместе с Колумбом. И довольно упругие кожаные кресла, чтобы такой солидный парень, как я, не провалился до пола.

Я представил Роджера как своего помощника-стажера и усадил его на стул у стены, чтобы он не портил мой имидж.

Слизняк предложил нам кофе в прозрачных фарфоровых чашках с миниатюрными дужками, настолько мелкими, что в них с трудом вошел бы и карандаш. Я сделал две попытки выпить кофе, не вытягивая мизинец, и оба раза потерпел неудачу. В конце концов я отставил свою чашку.

– Чем могу быть полезен, мистер Вэлиант? – дружелюбно поинтересовался Слизняк. – В свое время мне довелось общаться с офицерами полиции нравов, но никогда еще с частным детективом. Должен заметить, я весьма заинтригован. Кому понадобилось узнавать обо мне в частном порядке? Я абсолютно нечего не скрываю. Бог свидетель, вам достаточно взглянуть на мои комиксы, и вы тут же поймете, что я и там ничего не скрываю. – Он от души рассмеялся и сделал глоток кофе. Отставив мизинец.

– Я работаю над делом, связанным с изданием комиксов, и одна наша общая знакомая предположила, что вы могли бы помочь мне. Кэрол Мастерс, помните ее? Она говорила, что когда-то, довольно давно, работала на вас.

Слизняк включил свой чудесно модулированный голос, отправляясь по волнам времени в ностальгическое путешествие в прошлое.

– Конечно, я помню Кэрол. Я стоял за ее первым успехом. Она трудоголик и невероятно талантливая мисс. Мне бы и сейчас хотелось, чтобы она вновь работала на меня. Кстати, я не раз просил ее об этом, но неизменно получал холодный отказ. – Он снял несколько случайных ворсинок с рукава, который и так уже выглядел, будто его пылесосили каждый час. – Кэрол заявила, что больше не будет снимать торговлю телом, и я ее понимаю. Это грязный, гнилой бизнес, и с каждым днем я все больше разочаровываюсь в нем. В последнее время я всерьез подумывал выйти из него и снова вернуться к массовым изданиям комиксов. – Развалившись в кресле, он сидел, закинув ногу на ногу. – Мистер Вэлиант, что конкретно привело вас ко мне?

– Убийство Рокко ДеГризи. – Я внимательно наблюдал за его лицом, ожидая реакции, но ничего подобного не последовало.

– И?

Я вцепился мертвой хваткой в его слабое место.

– Вам принадлежит порнокомикс, в котором какое-то время назад снялась подруга Рокко, Джессика Рэббит, живущая с ним уже несколько лет. «Похотливая, грубая, возбужденная» – помните такой?

Он улыбнулся улыбкой гордого папаши, в присутствии которого заговорили о его не по годам развитом отпрыске.

– Ну как я могу забыть? Мой шедевр. Тогда я еще верил в качественную порнографию. Потом понял, что эти два понятия – качество и порнография – несовместимы.

– Джессика говорит, вы принудили ее сняться в этом комиксе, накачав наркотиками и отсняв материал, пока она была под кайфом.

В его глазах мелькнула меланхолическая грусть.