Кто подставил кролика Роджера

– Я уже слышал эту историю раньше. Это способ Джессики оправдать юношескую неосторожность. Откровенно говоря, не было никакой необходимости накачивать ее наркотиками или принуждать как-то по-другому. Она всё сделала сама, и довольно охотно, за деньги, поскольку в те дни была ужасно бедна. Мы отсняли «Похотливую» в моей студии в центре города за пару дней. Через несколько месяцев после выхода комикса она вернулась и попросила сняться в другом. Я бы с удовольствием пошел ей навстречу, но к тому времени она приобрела прекрасное чувство собственного достоинства и, соответственно, потребовала более высокий гонорар. Я просто не мог позволить себе такую дорогую актрису, поэтому пришлось отказать.

Краем глаза я взглянул на Роджера: как он отреагирует на эти откровения, затрагивающие предмет его воздыханий? Он сидел на стуле, как статуя из слоновой кости на своем пьедестале. Казалось, его вообще интересовал только воображаемый орнамент, который он рисовал пальцами ног. Может, двойники распадаются изнутри наружу? И первой слабеет концентрация внимания? Если так пойдет и дальше, то я не имею ничего против. А еще лучше – если бы у него отвалилась голова.

– Позже вы шантажировали Джессику, угрожая напечатать массовый тираж этого комикса, если она не купит у вас негативы, – напомнил я Слизняку.

Слизняк раскинул руки так, что я буквально представил, куда войдут гвозди, когда разгоряченная толпа несправедливо распнет его.

– Я бы не стал говорить о шантаже в буквальном смысле этого слова. Скорее, это услуга за услугу. Она пришла ко мне, когда ей понадобились деньги. Я пришел к ней, когда мне понадобились деньги. Единственная разница заключается в том, что она заплатила мне не так охотно, как когда-то заплатил ей я. Можете не верить, но я не собирался выполнять свою угрозу про массовый тираж того комикса. Это был чистый блеф.

– Вы правы. Я и не верю, – ответил я. – Позапрошлым вечером вы приходили к Рокко ДеГризи. Зачем?

Он сдвинул брови, и в его глазах заиграли искорки.

– Бизнес, и ничего, кроме бизнеса.

– Расскажите это кому-нибудь другому! Вы продали Рокко набор тех же негативов, что и Джессике. К тому же вы были последним, кто видел Рокко ДеГризи живым. А значит, не исключено, что вы могли быть и первым, кто увидел его мертвым.

Искорки в его глазах стали тревожными.

– Когда я уходил, Рокко был жив. Я не убивал его.

– Вы когда-нибудь видели, как полицейский прядет из паутины косвенных улик петлю палача? Нет? Что ж, а я видел, и, если вы не признаетесь мне сейчас, я отправлюсь прямиком отсюда в ближайший полицейский участок, и следующим звуком, который вы услышите, будет топот молодых плоскостопых служак, стремящихся получить очередное повышение, арестовав печально известного Сида Слизняка.

Слизняк перебирал в пальцах великолепные фигурки резных деревянных шахмат, расставленных на доске чуть в стороне на его столе. Опрокинув короля, он внимательно посмотрел на меня, убедившись, что я понял значение его жеста.

– Что вы хотите узнать?

– На сколько вы ограбили Рокко?

Больше никаких уверток.

– Двадцать тысяч долларов.

– Почему он выписал два отдельных чека по десять тысяч каждый?

– Я предложил ему выкупить негативы в два приема: часть сразу, часть через полгода. Каждый раз он получал бы половину негативов. Когда он увидел первую партию, заплатил полную цену вперед.

– Вы всегда предоставляете рассрочку намеченной жертве?

– Зависит от обстоятельств. Естественно, если эффект от этого будет максимальным. Я довольно расчетливый шантажист.

Полагаю, так он попытался пошутить, но я не был настроен смеяться.

– Не сомекваюсь, учитывая, что вы продали негативы, которые должны быть в единственном экземпляре, дважды: один раз – Рокко и до этого – Джессике.

Он изобразил виноватый вид, как у четырехлетнего ребенка, которого застали рядом с разбитой вазой.

– Дело в том, что я отснял два комплекта негативов. Джессике я продал те, что использовал для создания комикса. Рокко получил второй комплект. Позы немного отличаются, но я рассчитывал, что ему будет слишком противно рассматривать их. И оказался прав. Как только негативы попали к нему в руки, он быстро просмотрел их и бросил прямо в камин. Caveat emptor[11], мистер Вэлиант, в шантаже, как и везде.

– Рокко звонил кому-нибудь, пока вы были у него?

– Нет.

– В котором часу вы ушли?

– Не знаю. Как-то не обратил внимания. Где-то за полчаса до полуночи или около того.

– В доме или рядом с ним вы кого-нибудь видели?

На некоторое время он задумался.

– Да, пожалуй, видел. Когда я уезжал, я заметил помощника Малыша Германа, ну, вы знаете, того кролика. Кажется, его Роджер зовут. Он шел по дорожке к дому.

Упоминание его имени снова втянуло Роджера в игру. Он резко выпрямился. И я приготовился к неприятностям. Но Роджер только выпустил безобидный словесный шарик, в котором неопределенно говорилось о важных делах в другом месте, и выбежал за дверь.

– Странный парень этот ваш помощник, – проговорил Слизняк, – едва я увидел его, он мне кого-то напомнил. И теперь я понял кого. Кролика Роджера. Вы заметили сходство?