Кто подставил кролика Роджера

У меня не хватило духу сказать, что у него не получится удвоить ту награду, которую пообещала мне Джессика. Вместо этого я заверил его, что верну ему чайник, как только тот окажется в моих руках.

* * *

Роджер нашелся в последнем месте, где мне пришло бы в голову его искать. У меня дома. Он лежал на диване, свесив ноги с одного подлокотника, а уши – с другого. В результате глубокого испуга его белый мех приобрел синеватый оттенок, как у белого белья, которое нерадивая хозяйка постирала вместе с цветным. Довольно приятное зрелище, которое предстает вашему взгляду при входе в гостиную: дом, милый дом, – при условии, что вы живете в похоронном бюро.

– Ты так поспешно смылся от Слизняка, что я даже немного забеспокоился. Подумал, вдруг ты начинаешь распадаться. Ты же ведь не распадаешься?

В последний раз с такой мольбой и отчаянием на меня смотрели только из клетки в городском приюте для бездомных животных.

– Я не убивал Рокко, – простонал он. – Я просто не способен на такое.

– Конечно, и ты это знаешь, и я это знаю, осталось только доказать остальному миру. Слизняк мог и соврать, что видел тебя у дома Рокко в ночь его смерти. Не знаю, зачем ему, но не исключаю и такой вариант. Может, Джессика тоже лжет. Я не знаю. Вот это мы и должны выяснить. Кто врет, а кто нет. Поэтому и суть нашей работы – расследование. В противном случае, если бы все было четко и ясно, мы назвали бы ее сбором неоспоримых фактов.

Я передал ему виски и сигару. Мы оба выпили и закурили.

– Слушай, у меня есть отличная зацепка. Я нашел курьерскую службу, которая доставила украденные оригиналы Хираму Тонеру. И как раз собираюсь проведать клерка, который принимал заказ. Хочешь, пойдем вместе?

Словесные шарики Роджера вылетели, наполненные сигарным дымом. Выдохнув дым, он повторил свой ответ: «Нет, по правде говоря, я вроде как потерял вкус к детективной работе. Вы идите, двигайтесь вперед. Расследуйте дело так, как считаете нужным. Без меня. А я подожду здесь вашего итогового отчета».

Значит, на небесах все-таки есть Бог, и он действительно слышит молитвы! Чего еще я мог желать? Кролик слез с моей шеи. Я снова обрел свободу вести дело так, как сочту нужным. И все же я не испытывал того прилива сил, какого ожидал. Боже, уж лучше грипп, белая горячка, неизлечимая цинга, да что угодно, только не мучительное подозрение, что мне, возможно, на самом деле начинает нравиться этот пушистик.

– Конечно, как пожелаешь. Сделаю все, как ты хочешь.

– Да, я так хочу.

Я присмотрелся к Роджеру, и он показался мне каким-то маленьким, будто некая скотина вытянула из него пять фунтов начинки. Я очень старался, но не мог не испытывать к нему жалости.

Оставив кролика, я прошел в свою спальню. В верхнем ящике комода, под стопкой белых трусов-боксеров, я нашел значок представителя с ограниченными полномочиями. Меня наградили им несколько лет назад после успешного завершения одной из тех редких работ, где я оказался на солнечной стороне закона. Я протер его рукавом и приколол к одному из своих старых бумажников.

Когда я вернулся в гостиную, кролик снова лежал на диване.

– Встань! – велел я ему.

Он очень медленно моргнул.

– Зачем?

– Я сказал, поднимайся. У меня кое-что есть для тебя.

– А нельзя просто отдать мне в лапы?

– Нет, не могу. Сам встанешь или тебе помочь?

– Конечно, сам! – Он поднялся, но едва устоял на ногах, напоминая осанкой складную деревянную линейку, состоящую примерно из четырнадцати секций.

Я ткнул его пальцем в грудь.

– Соберись! – скомандовал я, и он тут же выпрямил несколько изгибов, хотя их все еще оставалось не меньше, чем в дорожной карте исправления мошенника.

– Ты оказал мне значительную помощь в расследовании, – торжественно произнес я, растягивая правду до такой степени, что если бы она вырвалась и ударила меня в грудь, то убила бы наповал. – По-моему, ты должен получить знак официального признания этого факта. Поэтому я хочу привести тебя к присяге в качестве моего официального помощника.

– Вы серьезно? В качестве вашего официального помощника?

– Подними лапу и повторяй за мной.

Он поднял лапу.

– Я, назови свое имя.

– Я, кролик Роджер.

– Обещаю поддерживать закон и порядок.

– Обещаю поддерживать закон и порядок.

– И бороться за правду, справедливость и американский образ жизни.

– И бороться за правду, справедливость и американский образ жизни.

Я протянул ему бумажник.

Он открыл его и увидел внутри значок. Последние остатки синеватого испуга осыпались с его меха, и он стоял передо мной такой же белый и чистый, как Туалетный утенок, который сражается в телевизоре с грязью в ванной комнате.

– Не знаю, что сказать. – И он сунул бумажник в задний карман. – Это один из самых счастливых моментов в моей жизни.

– Больше никакой мрачной морды?

– Вы видели ее в последний раз.

– Никаких глубоких депрессий, когда свидетель бьет тебя ниже пояса?

– Теперь я – сама невозмутимость. Пусть меня называют, как хотят.

– Тогда за работу! Начнем с опроса клерка из курьерской службы. И вопросы будешь задавать ты.

– Вы серьезно? Честно? Я задаю вопросы?

– Ну я же сказал.