Кто подставил кролика Роджера

– Говорила, что пишет книгу. – Кэклберри размешал немного сахара в чашке растворимого кофе, вынул ложку и задумчиво постучал ею по лбу. Я отступил, чтобы спрятаться от брызг, но и через это «испытание» он прошел целым и невредимым.

– Что такое волшебный фонарь? – поинтересовался я.

– Если в двух словах, это любой фонарь, в котором есть джинн, – ответил Кэклберри. – Самая распространенная легенда касается фонаря, в котором мультяшный волшебник заточил своего смертельного врага. Волшебник наложил на него заклятие, заставив его исполнять три желания любого, кто произнесет правильные магические слова.

– Желания могут быть какими угодно?

Профессор устроился в кресле поудобнее и теперь напоминал курицу на насесте.

– В определенных границах. Джинн мог сделать вас богатым, но не мог дать вам все деньги в мире.

– А заставить кого-то полюбить? Такое джинн мог сделать?

– Даже не сомневайтесь. – Профессор заложил руки за голову. Его рубашка распахнулась, и я увидел у него на груди цветное пятно, которое могло быть либо маркировкой, либо краской, оставшейся с Пасхи.

– Получается, что, по сути, фонарем может быть любая безделушка, которую можно носить с собой.

– Вначале да, так и было. Согласно легенде, он великолепно справился с желаниями таких богатых и могущественных властителей, как Кубла Хан и царь Соломон. К сожалению, заключенный в тюрьму джинн в конце концов нашел способ обойти заклятие, наложенное на него волшебником. Он стал, говоря современным языком, модифицировать желания, чаще всего ограничивая их по времени действия. Например, вы пожелали разбогатеть. Вы получили желаемое. Но где-то через год-два чары рассеются, и ваше состояние растратится впустую. То же самое с любовью, силой – всем, о чем бы вы ни попросили. У загадавшего желание будет рушиться жизнь, а он так и не поймет почему.

– Джинн мог бы переделать желание, то есть исправить ситуацию?

– Да, но в пределах трех желаний. – Кэклберри толкнул очки вверх и водрузил их на макушку, но они соскользнули на затылок, поэтому он снял их и положил на стол.

– По легенде, большинство желающих использовали свои три желания довольно быстро, и у них не оставалось в запасе ни одного желания для исправления ситуации, когда обман джинна раскроется.

– Что стало с тем фонарем?

Профессор пожал плечами. Во всяком случае, я так думал, что он пожал плечами. Поскольку у него не было плеч, утверждать однозначно было невозможно.

– Легенда гласит, что его уничтожили.

– Как?

– Это далеко не так просто, как вы считаете. – Он скрестил руки на нагрудном кармане. – Прежде всего у вас должно быть чистое сердце. Вы должны быть выше соблазнов простых смертных. А так-то – вызываете джинна, побеждаете его в рукопашном бою и топите в море. Не самая легкая задачка.

– А какие волшебные слова заставляют джинна появиться? Как они звучат?

Кэклберри набил немного табака в длинную трубку, специально изогнутую так, чтобы соответствовать линии его живота.

– Слова безвозвратно утрачены. Даже в старых легендах они нигде не упоминаются.

– Они могли быть написаны где-нибудь на самом фонаре? Скажем, на его дне?

– Возможно, но маловероятно. Тогда фонарь стал бы слишком прост в управлении. Хотя в некоторых версиях легенды говорится, что именно так и было сделано. Тысячи лет назад недобросовестные торговцы рисовали фальшивые заклинания на обычных чайниках и выдавали их за волшебные фонари, – отсюда пошел персидский обычай наносить простые банальные высказывания на дно таких предметов.

– Мог ли тот, кто знал волшебные слова, использовать фонарь?

– Да, хотя, естественно, в случае людей фонарь не сработает.

– Не сработает? Почему?

– Потому что он работает только для мультяшек с чистым сердцем.

Свиток тоже подтверждал эти слова, той своей частью, где говорилось о большой трагедии, которая произойдет, если это дьявольское устройство попадет к мультяшке.

– Джессика когда-нибудь показывала вам фотографию чайника и спрашивала, не волшебный ли это фонарь?

Он почесал голову, или, может быть, ухо, или, может быть, шею.

– Да, показывала.

Я протянул ему фотографию – кадр из фильма «Алиса в Стране чудес», – которую вырвал из библиотечной книги.

– Она показывала вам этот чайник?

Он надел очки и внимательно рассмотрел фотографию.

– Да, – подтвердил он, – этот самый. И фотография – та же, только тогда она была в книге.

– И что вы сказали ей об этом чайнике? Это волшебный фонарь?

Он как-то странно посмотрел на меня, а потом рассмеялся:

– Вы меня разыгрываете, да? Так же, как это делала Джессика. Разумеется, этот чайник – не волшебный фонарь. Да и как он может быть таковым? Волшебных фонарей не существует. Никогда не было и никогда не будет. Волшебный фонарь – это мифологический объект. И это всем известно.

* * *

Я зашел повидать своего друга-ученого, которого ранее попросил исследовать чайник.

Он вручил мне свой отчет. Самый простой и обычный чайник. Изготовлен из обычного железа. Никаких экзотических следов, кроме индийского чая высшего сорта, не обнаружено.

* * *