Кто приходит по ночам?

— Но я вовсе не собираюсь погибать! — воскликнула Наташа. — Я просто больше ростом, могу бегать быстрее любого лемминга, я подожгу солнце и успею убежать!

К удивлению девочки, Амаранта не возразила, как обычно. Она задумалась, и тишина в покоях склонилась в почтительном поклоне перед королевой. Молчала и Наташа, ее лемминги и королевская свита. Лишь один из министров обронил фразу, когда Амаранта вопросительно взглянула на него:

— Вообще говоря, в истории были прецеденты, когда…

Все так же глазами королева остановила его, и фраза осталась незаконченной. Все вновь замерли в ожидании.

— Хорошо, — Амаранта наконец приняла решение. — Если мы найдем способ зажечь солнце, не подвергая твою жизнь опасности, я передам тебе корону и престол.

— Что? — Наташа ушам своим не поверила. — Какая корона, какой престол?

Королева рассмеялась удивлению девочки и совершенно буднично, как будто речь шла о вечерней прогулке, пояснила:

— Солнце должна зажечь королева, не так ли? Поэтому, если это будешь делать ты, тебе придется стать королевой пятьдесят восьмой минуты весенних месяцев.

Девочка еще не успела прийти в себя, как все закрутилось, как часовой механизм с сорвавшейся и высвободившейся пружиной. Она и раньше видела, как стремительно лемминги делали самые разные вещи, но никогда не была вовлечена в этот процесс. Решение о том, чтобы сделать Наташу королевой, еще не было окончательно принято, как к девочке прислали несколько дюжин швеек, которые обмеряли ее с целью пошить королевское платье. Гриффин, Бруно и Лу мгновенно включились в Совет, решавший, возможно ли человеку зажечь солнце и не пострадать при этом. Больше всего споров возникло по поводу пункта «собственноручно». В совет входили королевские нотариусы и архивариусы, они перерыли все архивы в поисках подходящих прецедентов. Самое безопасное, что удалось им отыскать, было стрельбой из лука. В исторических хрониках, не внушавших никаких сомнений, было сказано, что Хорант VIII собственноручно убил дракона, напавшего на колонию леммингов, с помощью нескольких удачных выстрелов из лука. Таким образом, получалось, что солнце, зажженное с помощью горящей стрелы, выпущенной королевой, также будет зажжено ей «собственноручно». Наташа с сомнением отнеслась к этим выкладкам, но Амаранта идею одобрила, и на следующее утро лемминги устроили девочке испытание. Их интересовало, с какого расстояния она сможет попасть в цель.

Мишень установили на одной из ближайших к дворцу улиц. Из окон всех домов и со всех мостов, перекинутых от здания к зданию, на девочку глазели лемминги. Наташа смущалась, она не любила делать что-то при таком пристальном внимании, тем более что в стрельбе не тренировалась очень давно. Девочка нервничала, злилась, и стрелы летели мимо. А потом вдруг вспомнила Цицилию, как та учила ее держать лук, как говорила: «Настоящая леди должна уметь за себя постоять!», сжала губы, спокойно и ровно натянула тетиву, и стрела легла прямо в цель. Зрители встретили это событие радостными криками и аплодисментами. Наташа улыбнулась и поразила мишень еще несколькими стрелами.

Расстояние до мишени увеличили, когда Наташа попала и на этот раз, увеличили опять. Нужно было узнать максимальное расстояние, с которого Наташа смогла бы попасть зажженной стрелой в запал солнца. Наконец наступил момент, когда стрелы уже не долетали до мишени, хотя девочка и пыталась натянуть тетиву изо всех сил. Саму Наташу эта дистанция удивила, она думала, ее меткость гораздо хуже. А Лу был недоволен. Солнце окружала огромная площадь, и как ни велико было расстояние, с которого Наташа могла стрелять, оно было меньше радиуса этой площади. А значит, в момент, когда солнце зажжется, девочка окажется не за укрытием, а посреди пустого пространства. Это означало верную смерть.

— Пока стрела летит, я могу попробовать убежать за ближайший дом, — предложила Наташа.

— Во-первых, — Лу нахмурился. Он вообще был не в восторге от всей этой затеи, — «попробовать» — меня не устраивает. Думаю, королеву не устроит тоже. А во-вторых, там не так мало бежать. До края площади, затем по переулку и только потом можно свернуть за угол.

— Если на площади нет ничего, за что можно спрятаться, — встрял Бруно, — то такое что-то там вполне можно построить.

Лу взглянул на него с интересом и сомнением:

— Не уверен, что получится. Строить настоящую стену очень долго. Она должна быть высокой и толстой. Видел, какие стены у домов вокруг площади?

— И все же в идее мальчишки что-то есть, — включился в разговор Гриффин, до этой поры молчавший. — Да, стена должна быть высокой, чтобы создать достаточную зону тени. Но не должна быть такой уж толстой. Мы же ее не на века строим. Надо, чтобы стена продержалась то время, пока Наташа бежит в укрытие.

И девочке устроили еще одно испытание, на этот раз в беге. Бежать по снегу было не так уж просто, и лемминги решили, что дорогу, по которой девочка будет убегать от смертельных солнечных лучей, надо расчистить.