Кто ты?

— Что растопырились на проходе? — Сильный голос Дарьи, неожиданно появившейся на пороге, напугал не только поломойку. — Фира, тебе что, делать нечего, расселась тут. А ну марш белье стирать! А ты Меланья, зачем сюда таскаешься? Языком и в деревне почесать можно.

Девушка с ведрами пробежала мимо Дирека в сторону кухни, едва не сбив его с ног. Следом появилась старшая над прислугой.

— Ваше благородие, — женщина приподняла удивленно брови. — Что-то случилось?

Янус поколебался с ответом. Потом все-таки спросил:

— Дочь мою не видели?

Дарья понимающе кивнула.

— Попробуйте поискать или в библиотеке, или на кухне, — со знанием дела подсказала она.

— Почему там? — удивился офицер выбору комнат.

— Библиотека — место таинственное и редко посещаемое. А на кухне всегда можно отыскать сладкое.

Дирек поблагодарил за совет и отправился ему следовать.

На кухне девочки уже не было. Уже — потому что Вира искала, куда делся кусок сладкого пирога, который Дарья, иногда помогающая ей с готовкой, сделала к полуденному чаю. Янус немного понаблюдал за деловито орудующей у плиты ведьмой и ушел в другую часть дома.

В библиотеке было сумрачно. Сюда давно никто не заходил — зачем? Комната была маленькой, темной — единственное окно, которое выходило на север, не особо его освещало, и пыльной. Половины книг не было, а оставшиеся в беспорядке валялись на полках — видимо, так их сложили слуги после обыска. В единственном кресле лежал потрепанный экземпляр "Старинных легенд", а из-за его ножек торчала потертая женская туфелька.

Янус взял книгу и сел в кресло.

— Была легенда, древняя-древняя, даже этой книжицы старше, об одном юноше. Родился и вырос наш герой в маленькой южной деревушке в густонаселенном крае с плодородной землей. Так что жил он, не зная бед: люди по большей части встречались ему доброжелательные, по дорогам ездить было безопасно, года шли урожайные, и даже морозы зимой стояли мягкие. Юноша рос, и жизнь ему казалось беспросветно скучной. И вот однажды он решил наняться в торговый обоз, дабы нарушить ее спокойное течение…

Офицер замолчал. Через минуту тишины из-за кресла раздалось нетерпеливое:

— А дальше-то что?

— А дальше началась война. Не успел тот обоз приехать, как парня забрали в армию, вручили топор, щит и бросили в гущу сражений. Его деревню сожгли, родителей убили, а сестру увели в плен. Пока герой воевал и медленно поднимался по служебной лестнице, он успел потерять жену, дочь и большинство друзей. Со временем он стал Пятым советником короля и до конца жизни исполнял обязанности военного стратега. Единственное, о чем он мечтал, с тех пор, как попал на поле боя — покой, но покоя ему не было до самой смерти.

— И к чему эта сказка? — спросила Алиса, вылезая из-за кресла.

— Это не сказка. Григорий Сенный — военный стратег, пятый советник короля Людеяра Толстого, участник 5 войн и 37 походов. Я лет пять назад случайно наткнулся на мемуары его дочери и от нечего делать прочел (мы той весной на севере стояли, тогда реки разлились — несколько недель ни в одну сторону из города хода не было). В общем, реальный человек это. Хоть и жил он, конечно, за несколько столетий до нас. А суть рассказа вот в чем: не стоит сетовать, что твоя жизнь скучна, не дай Отец жизни услышит и решит подсобить. Взвоешь. Поняла?

Алиса демонстративно отвернулась.

— Нет.

Дирек с грустью осмотрел затылок дочери.

— Лиса, ты не маленькая уже, чтобы не понимать: приключения, которые описывают в книжках, ничего общего не имеют с действительностью. Разбойник тебя оберет до нитки и оставит умирать от голода и холода в лесу, вор прирежет, чтобы не подняла шум, а ведьма… — Янус запнулся, — ты же слышала легенды, ведьма использует тебя для какого-нибудь страшного ритуала.

Ребенок молчал. Видимо, рассуждения отца не произвели на нее особого впечатления. Янус немного подождал и задал давно мучающий его вопрос:

— Алиса, ты жалеешь, что приехала?

Девочка топнула ногой и обернулась. В глазах ее стояли злые слезы.

— А ты хочешь, да? Чтобы я жалела! Чтобы мне было плохо, и я запросилась обратно! И ты бы наконец стал свободным!

Янус сгреб ребенка в охапку и прижал к себе.

— Ну что ты, глупая. Я очень хочу, чтобы ты осталась. И всегда была рядом. Просто мне показалось, что тебе здесь скучно.

— Я думала, ты меня спровадить опять хочешь, — буркнула ему в плечо дочь.

— Зачем? — удивился офицер.

— Ну, мало ли… Может, ты женится надумал.

Дирек рассмеялся.

— Алиса, чтобы в моей жизни не произошло, ты останешься моей дочерью. Моей любимой девочкой, понятно?

Она успокоено кивнула.

— Ну, вот и хорошо. А то — отослать, быть свободным. На что она мне, эта свобода, без тебя.

— Ну, мало ли… — дочка покраснела. — Лизка, например, с тебя глаз не сводит.

Янус поморщился.

— Брось. Ерунда это.

— Вира тоже.

— Правда? — тут же с энтузиазмом уточнил Янус. Девочка нахмурилась. Отец поспешил перевести тему разговора:

— Кстати, ты не видела, куда делся кусок пирога с кухни?

Ребенок на секунду замер, а потом начал активно выпутываться из отцовых объятий.

— Нет. И ремень твой я тоже не трогала.

— Ремень?! — удивился Дирек.