Кубок Брэдбери-2022

Первый участник выбрал Поединок. Не самый лучший выбор, но вполне приемлемо. Второй – Тиггийские Стенки. Самоубийца. Меня передёрнуло от воспоминаний. Долго ему будут аукаться эти Стенки.

Мастер под номером один был мне знаком. Его звали Суадико. Что ж, первые две игры закончатся быстро.

Хранители готовили Арену для стартового состязания.

Мастер и ученик не взаимодействовали между собой непосредственно. Они действовали через фигуры, оживляемые с помощью Искры и специального заклинания. Кроме одного нюанса: все ощущения были настоящими. Весь тот физический вред, который наносился фигуре, участник игры ощущал как свой.

Каждому участнику выдавалось определённое количество Искр – строго по числу фигур с его стороны. Управлять фигурами участники игры могли с любого места Арены, как им было удобно и необходимо – в этом они не ограничивались. Иногда случались и трагедии: в пылу состязания ослеплённый болью ученик сам попадал под топор или меч своей же фигуры.

В общем, зрелище было незабываемым.

Я отошёл в сторону и попытался сосредоточиться на своём плане. Вновь и вновь я проигрывал в своей голове ходы, стараясь предусмотреть все варианты ответных ударов Мастера, а моё сознание бесстрастно делало пометки: восхищенные возгласы – фигуры ожили; испуганные крики – кому-то сильно досталось; звук рога Распорядителя – конец игре.

Я стоял, погружённый в собственные мысли. Время для меня шло по-другому. Мир виделся совсем иначе: не образами, а сутью вещей и явлений. Пока кто-то не потеребил меня за рукав. Я глубоко вздохнул и вернулся. Кова, кто ж ещё.

– Хотел посоветоваться с тобой насчёт игры, – объяснил он свою наглость. Как будто это его оправдывало.

– Н-н-ну? – недовольно буркнул я.

– Как думаешь, что лучше выбрать? В Поединке Мастер меня точно уложит, – «Кова умеет думать?» – сперва я хотел выбрать Стенки, но теперь… – он болезненно поморщился.

Я повернулся и посмотрел на Арену. Она походила на свалку старых сломанных вещей. Большая её половина была усеяна «убитыми» фигурами и их кусками – туловищами, руками, всё ещё сжимающими топоры и мечи, отсечёнными головами. В некоторых фигурах ещё мерцали яркими синими точками тлеющие Искры.

Я поискал глазами участников. Суадико пошатывался, но уверенно шёл сам. Ученик (да, по-прежнему лишь ученик) не смог не то что выйти, даже выползти с Арены. Он лежал на земле скрючившись и попеременно судорожно сжимал руками то плечи, то живот, то голову, тихонько подвывая. Четверо Хранителей с трудом переложили поверженного участника на носилки. От каждого прикосновения он начинал громко стонать. Тиггийские Стенки – игра не для слабаков.

– Ты же не первый раз участвуешь, Алько, – продолжал канючить Кова. – Посоветуй, пожалуйста, – в его голосе звучал страх. – Что лучше выбрать?

В любом случае этот Турнир для мальчишки проходной. Но на будущее… Он же уже начал думать.

– Ш-ш-шах-х-хматы, – ответил я.

И не солгал. Но Кове не хватило ума даже на то, чтобы мне поверить, где уж ему провести партию.

– Издеваешься, – буркнул он обиженно и отвернулся.

Что ж. Спасение утопающего…

Как я и предполагал, первая пара участников занимала арену недолго. Об остальных, что шли перед нами, можно было сказать то же самое. Дольше всех сражался участник под номером шесть в игре «Аркийское поле». Я даже отвлёкся от своих дум – такая энергетика висела над Ареной. Дерзость, тактический ум и сильный дар предвидения почти привели этого парня к победе, но Мастер оказался хитрее. Такой же урок я получил на четвёртом Турнире: нужно выбирать не того Мастера, которого ты считаешь слабее, а того, который сам считает себя сильнее.

Распорядитель выкрикнул моё имя.

Я уже хотел сделать шаг, как кто-то схватил меня за руку.

– Я верю в тебя, – в карих глазах мальчишки светилась надежда. Кова ещё не знал, что надежда – самая ненадёжная вещь на свете. У него будет время усвоить этот урок.

Я кивнул ему и вышел на Арену.

Распорядитель учтиво подал мне деревянный молоток – на Арене все были равны.

С самого начала я знал, какую игру выберу. Я изучал, наблюдал, тренировался – я готовился. Сегодня или никогда – так для меня стоял вопрос. Те, кто покидал Турнир в седьмой раз, не став Мастерами, становились изгоями – обычными людьми. Они забывали свое истинное происхождение и доживали свою жизнь простыми смертными. Для меня такой исход был неприемлем. Победа будет моей любой ценой.

Я взял молоток и ударил по щиту. Гулкий звон, разнёсшийся над Ареной, возвестил о том, что участник номер девять выбрал игру «Шахматы Мук-Кул». Шахматы – игра стратегов и терпеливых. Терпел я долго. Пора было с этим кончать.

Я увидел, как лёгкой пружинистой походкой на Арену вышел Мастер. Любимчик публики. Впервые я увидел его пять лет назад на Турнире, где он стал Мастером. Он был ловок, силён и умён – триада его побед.

Мой сегодняшний противник быстро пересёк Арену, которую Хранители готовили для партии, и подошёл ко мне. Правила требовали от участников представиться и пожать друг другу руку в знак уважения и доверия.