Кубок Брэдбери-2022

При каждом «чихе» в воздух выбрасывалось до пары десятков Искр. Хранители аккуратно добывали Искры, затем собирали их в сосуды и берегли до следующего Турнира. Учёт Искр был очень строгим: Распорядитель на фоне Хранителей выглядел жалким любителем.

Арену тщательно охраняли. Ступить на неё могли только Хранители и участники Турнира – Мастера и испытуемые, желающие стать Мастерами. Больше никто. Эта земля считалась священной.

Я физически ощущал восторженный трепет других участников. Многие из них ещё не знают, что плата за право ступить на Арену окажется слишком высокой. Фантомные боли после турнирных битв преследуют учеников не один месяц: ты не можешь спать, есть, а только снова и снова чувствуешь, как ломаются твои кости, разрываются связки, вылетают суставы, как твои внутренности пронзает калёный металл торпского меча или сниггского топора… Я умирал на Арене много раз. И хотя я сейчас цел и здоров, на мне нет живого места.

Распорядитель разделил нас на пары. Против каждой пары учеников выступал один Мастер. Мне достался в напарники рыжеволосый вихрастый мальчишка с испуганными, но не без хитринки карими глазами. Возможно, через пару-тройку лет у него будет шанс. Большинство учеников становились Мастерами к четвёртому-пятому Турниру. Очевидно, кроме персон, отличавшихся особым упрямством.

– Кова, – парнишка протянул мне мосластую ладонь.

«Не жилец», – вздохнул я, но всё же проявил вежливость:

– Альк-к-к-ко Ф-ф-фат, – я с трудом выговорил своё имя, усиленно помогая себе веками. Чем больше я волновался, тем сильнее проявлялось моё заикание. Иногда я просто не мог выговорить ни слова, поэтому предпочитал молчать. В моём клане меня прозвали Молчуном. Ну, хоть не Заикой. В прозвище «Молчун» всё же имелся некий флёр таинственности.

Кова выпучил на меня и без того большие глаза, но промолчал. Ясное дело, он-то надеялся разузнать у меня о подводных камнях Турнира, а тут такая засада! Согласен, парень, это знак: не стать тебе сегодня Мастером.

Рог Распорядителя простуженно возвестил о начале жеребьёвки.

– Кто будет тянуть? – спросил Кова и тут же, спохватившись, добавил:

– Ты?

Я кивнул. Не Кове же доверять это ответственное дело. Он и птичий помёт у себя на макушке не почувствует, не говоря уж о тонкой энергетике Мастера, который всего несколько секунд касался костяного жетона.

Правильный выбор Мастера – залог победы. Не все Мастера были одинаково хороши в каждой из четырёх игр Турнира. Во время жеребьёвки проверялась интуиция учеников, их умение предвидеть. Я знал, что мне нужно, Кова же меня не заботил.

В этот раз перед Распорядителем стоял большой жеребьёвочный сосуд с узким горлом, в которое с трудом проходила рука. По правилам, прежде чем тянуть жребий, следовало закатать рукав и показать Распорядителю раскрытую ладонь. Так я и сделал. Старый хрыч долго и тщательно осматривал мою руку, разве что не обнюхал. Даже воспользовался магической лупой, показывающей различные ухищрения вроде невидимых магнитных тату, притягивающих нужный жетон.

Я просунул руку в горло сосуда и закрыл глаза: видимые образы отвлекали. От маленьких костяшек исходило лёгкое, едва уловимое тепло. Я погрузил руку в податливую массу, и перед моим взором пронеслись вспышки эмоций, чувств и ощущений Мастеров, чьи руки держали жетоны. Я медленно повёл пальцами. Зелёный цвет спокойствия: этот Мастер опытен и мудр. Нет. Бордовая вспышка нетерпения. О, этот будет крушить всё на своём пути, но способен овладеть инициативой и удержать её. Тоже нет. Пусть хоть в чём-то Кове повезёт.

Ядовито-фиолетовая насмешка… Высокомерен, загодя уверен в своей победе… То что нужно. Я смело сжал жетон и вынул руку из сосуда. Распорядитель скрупулёзно внёс все три имени в очередной список.

Всего на Турнире было четыре игры. Право выбора состязания предоставлялось испытуемому. Это и, пожалуй, ещё то, что каждый Мастер участвовал не одном, а в двух состязаниях, было всем преимуществом участников.

Каждый новенький старался стать вторым из пары, надеясь, что Мастер устанет ко второй игре. Типичная ошибка новичка. Мастер не уставал в первом состязании, он в нём разминался. Настоящий, сильный удар обрушивался именно на второго участника.

Но Кова не разочаровывал: он просто из кожи вон лез, чтобы уговорить меня пойти первым. Я слушал его «убедительные» доводы ради развлечения, чтобы скоротать время, и кивал с серьёзным видом, улыбаясь про себя.

Номер Мастера, который выпал нам по жребию, был пятым. Это значило, что перед нами предстояло сразиться восьмерым участникам.

Заветный звук рога. Гомон, висевший над толпой, смолк. Игра началась. На Арену вышла первая пара участников и Мастер, который должен был с ними сразиться. Первую пару всегда вызывают вместе, после – испытуемые выходят по одному.

У самого края Арены на четырёх столбах были закреплены четыре щита: для каждой игры – свой. Удар по щиту означал, что ученик сделал свой выбор. Я играл во все четыре.