Куда исчезла Чарити?

Она была высокой, гибкой, длинноногой. Ее волосы, чуть темнее шотландского виски двенадцатилетней выдержки, были зачесаны назад. Серые глаза широко расставлены, нос строгий и прямой. Ее деловая улыбка, как мне показалось, легко могла превратиться в хищный оскал или насмешливую ухмылку опытной соблазнительницы. На ней был экстравагантный черный шелковый костюм. Низко сидящие на крутых бедрах брюки поддерживал пояс с деревянными шариками. Свободная блузка была совершенно прозрачна, и только нагрудник из ярких бус соблазнительно скрывал большую часть ее крупных грудей. С первого же взгляда я понял, что Сара Маннинг вполне могла бы стать тем средством, которое вылечило бы меня в два счета. Мы вошли в гостиную, она уселась в кресло, а я подошел к бару. Сделав ей и себе шотландское виски со льдом, я подал гостье напиток и сел в кресло напротив. Она глубоко вздохнула, и яркие бусы на груди замерцали отраженным светом.

– Мистер Холман, – начала она очень серьезно, – я представляю всемирно известную кинозвезду.

– Великолепно, – сказал я и сделал большой глоток.

– Прежде чем раскрыть имя, я хочу, чтобы вы дали слово, что примете наше предложение и будете держать это имя в тайне.

– Рассказывайте о предложении.

– Надо найти потерявшегося человека. – Она помолчала пару секунд и добавила:

– В течение семидесяти двух часов.

– Это невозможно, – спокойно возразил я.

– Мы думаем, что вы единственный человек, который смог бы сделать это возможным, мистер Холман. – Ее серые глаза пристально изучали мое лицо. – Вы попробуете?

– Ладно, – пожал я плечами. – Надеюсь, вы понимаете, что нет никакой гарантии успеха. Она кивнула и спросила:

– И вы будете держать в секрете имя вашего клиента?

– В разумных пределах.

– Что это значит?

– Буду держать в секрете до тех пор, пока это не станет бессмысленным.

– Упрямый сукин сын! – Она гневно сверкнула на меня глазами, но тут же успокоилась. – Думаю, нам придется положиться на вашу репутацию и принять это условие.

Открыв свою расшитую бисером черную сумочку, она вытащила свернутый клочок бумаги и подала его мне. Это оказался банковский чек на пять тысяч долларов. Я аккуратно расправил его и положил в бумажник.

– Клиент считает, что это вполне приличная плата за ваши специальные услуги в течение последующих трех дней, – обронила она. – Если вы все-таки найдете пропавшего человека за это время, он готов удвоить вознаграждение.

– Звучит неплохо, – признал я. – Может быть, пора теперь назвать имя моего клиента?

– Эрл Рэймонд, – заявила она не без торжественности.

Я тут же ясно представил себе грубое, помятое лицо, клочок черных волос, свисающих на один глаз, вечную ухмылочку, словно говорящую каждому: “Плевать я хотел на весь этот ваш проклятый мир”. Фильмы с участием Рэймонда всегда имели бешеный кассовый успех, но еще больше он был известен как скандалист и бабник. Тем не менее он всегда возвращался к своей жене, которая терпела все это уже лет двадцать. Во всяком случае, это тянулось до тех пор, пока он не снялся в одном фильме с Клаудией Дин. Их пылкий роман вызвал скандал, о котором судачили во всем мире. Насколько мне помнилось, он закончился тем, что Рэймонд женился на Клаудии Дин примерно год назад.

– Неужели пропала Клаудиа Дин? – спросил я. Она слегка улыбнулась и покачала головой:

– Пропала его дочь Чарити. Знаете историю с его разводом и женитьбой на Клаудии?

– Кто ее не знает?

– Его первая жена, когда он ее бросил, очень ожесточилась. Она отсудила себе огромную сумму денег и еще настояла на том, чтобы он мог видеть Чарити, пока ей не исполнится двадцать один, только раз в год и всего три недели. Сейчас уже кончается третья неделя ее ежегодного визита к отцу, и вдруг она исчезает. Специально для трехнедельного ежегодного свидания мы вернулись из Европы. Мы – это Эрл, Клаудиа и я – личный секретарь Клаудии. Мы встретили ее в доме Эрла в Бель-Эре, потому что по соглашению между бывшими супругами ежегодное свидание должно проходить только в пределах США. Вчера утром она не вышла к завтраку, мы подумали, что она еще спит. Когда же она не спустилась к обеду, Клаудиа поднялась в ее комнату и обнаружила, что Чарити исчезла. Постель была не разобрана, значит, она даже не ночевала дома.

– Что было дальше?

Она пожала плечами – гладкие плечи под прозрачным шелком…

– Мы предприняли, наверное, то же самое, что сделал бы каждый в таких обстоятельствах. Обзвонили ее друзей, проверили гараж – все ли машины на месте. Потом Эрл решил, что надо подождать, пока она не объявится сама. Когда она так и не вернулась к сегодняшнему утру, он пришел в отчаяние. Если Чарити хотя бы на один час опоздает к матери, будут очень большие неприятности. Она обвинит его в безответственной неосторожности или еще в чем-нибудь похуже!

– Сколько ей лет?

– Девятнадцать.

– И никто из вас не имеет ни малейшего представления, куда она могла уйти?

– Смутные догадки. Я еще вернусь к ним.

– Может быть, она решила возвратиться к матери на несколько дней раньше?