Куда исчезла Чарити?

– Знаю! – проворчал он. – Я даже снялся несколько лет назад в одном паршивом фильме точно с таким сюжетом. Но я не собираюсь вызывать ФБР или полицию. Они раздуют это дело! Если вся эта история связана с моим именем, то об этом трудно будет умолчать. Кто-нибудь где-нибудь разболтает все репортерам.

– Тогда делайте все так, как вам велят похитители, – сказал я. – Платите, сколько бы они ни запросили, когда они захотят и где они захотят. И все же у вас не будет никакой гарантии, что вы получите назад свою дочь.

Он неприязненно посмотрел на меня:

– Я все это знаю! Единственный маленький шанс, на который я надеюсь, – это вы, Холман. В том случае, если я сделаю вас посредником между мной и похитителями.

– Что вы конкретно от меня хотите?

– Дайте им их проклятые деньги, как и когда они скажут. Но непременно заполучите взамен мою дочь. А если будет уже слишком поздно, непременно заполучите их самих!

Все это выглядело так, словно мы были на съемках того самого паршивого фильма, в котором Рэймонд снимался несколько лет назад. Мы даже говорили теми же пошлыми фразами. Я уже готов был в любой момент услышать команду режиссера: “Снято!"

– Ну? – В голосе Рэймонда звучало явное нетерпение. – Вы сделаете это, Холман?

– Нет, – сказал я.

– Нет?! – Выражение его лица говорило, что он этому не верит. – Но.., но вы не можете отказаться при таких обстоятельствах! Поставлена на карту жизнь невинной девятнадцатилетней девушки. – Его лицо перекосила свирепая гримаса. – Если речь о деньгах, Холман, можете сами, черт побери, назвать свою цену!

– Дело не в деньгах, – мягко заметил я.

– Тогда в чем?

– Вы можете обратиться к кому-нибудь другому, – осторожно сказал я. – Например, в агентство Трушмана. Они занимаются этим, пожалуй, лучше всех. Вы можете на них положиться.

– К черту агентство Трушмана, – проворчал он. – Мне нужны вы, Холман, и, если вы не беретесь за это дело, я хочу знать, почему?! – Он вдруг развернулся и бросил через всю комнату свою пустую рюмку. Ударившись о камин, она вдребезги разбилась. – Если вы, Холман, не скажете сами, я из вас выбью ответ!

– Я бы не стала угрожать мистеру Холману, дорогой, – мягко сказала Клаудиа. – Здесь нет режиссера для постановки драки, и поэтому нет никакой гарантии, что он будет махать кулаками вполсилы.

– Считаешь, что это чертовски смешно? – огрызнулся Рэймонд.

Она пожала плечами:

– Не смешно, просто практично. Ты забыл, что сейчас ты не на съемках в своем очередном фильме. Почему бы тебе не попытаться по-хорошему попросить мистера Холмана объяснить причину его отказа.

– Пошел он! – снова разозлился Рэймонд. – Я сам с ним справлюсь, если захочу! Кишка тонка у этого козла против меня!

– Не лучше ли Тебе, дорогой, заткнуться! – В ее голосе зазвучали стальные нотки. Она слегка повернула голову и посмотрела на меня с неожиданной нежностью в темно-фиолетовых глазах. – Пожалуйста, забудьте, если можете, о глупости и плохих манерах Эрла, мистер Холман. Мы все были бы вам глубоко признательны, если бы узнали, по каким причинам вы отказываетесь нам помочь.

– Я думаю, это своего рода предчувствие, – сказал я ей, – основанное на нескольких пустяковых фактах, которые не складываются вместе.

В ее глазах промелькнул неподдельный интерес.

– Например?

– Как рассказала мне мисс Маннинг, вы обнаружили, что Чарити потерялась вчера, примерно в обед, и, судя по всему, она ночью не спала в своей кровати?

– Все правильно, – кивнула она.

– По-видимому, ее похитили во вторник вечером, если не днем. Похитители ждали до сегодняшнего вечера, прежде чем связаться с вами, – прошло сорок восемь часов. За это время вы уже должны были обратиться в полицию и заявить, что Чарити потерялась. Они или очень неразворотливы, или просто дилетанты. – Я повернулся к Рэймонду:

– Мисс Маннинг сказала, что вы решили пригласить меня только сегодня утром?

– Да, – подтвердил он.

– А прошлой ночью со мной произошел довольно забавный случай – у меня до сих пор не прошли синяки.

И я рассказал им историю о девушке и ее несуществующей матери, с которой случился сердечный приступ в машине у моего дома. Они внимательно выслушали мой рассказ и, когда я кончил, довольно долго молчали.

– Ничего не понимаю, – сказал наконец Рэймонд.

– Я тоже, – согласился я. – Но получается так, что мои ночные посетители наверняка знали еще до того, как вы это решили, что вы пригласите меня. Знали и то, что вы пошлете мисс Маннинг сказать мне об этом.

– Как они выглядели? – спросила Клаудиа Дин.

– Было темно… На девушке был парик, а мужчину мне так и не удалось разглядеть. – Я вспомнил про рюмку у меня в руке, отпил глоток. – И вот еще что… Мисс Маннинг смогла предложить мне только две улики, которые могут иметь некоторое отношение к исчезновению Чарити: написанная каким-то Джонни непонятная записка и еще тот факт, что она была восхищена описанием сеансов групповой терапии, которые посещала Мэри Рочестер в психушке в Биг-Суре.

Рэймонд снова убрал с лица прядь волос.

– Итак?..

– Итак, за какую ниточку вы бы сначала потянули на моем месте?

– Я бы начал с Биг-Сура.