Куда податься бедному отшельнику?

Я даже не удивился. А вот Браш затряс головой. Узнал знакомые места?

— Знаешь, мне было весьма любопытно узнать, для чего ты коня по ступеням тащил, но когда я нашла этот выход, все вопросы отпали сами собой.

Мне сказать было нечего. Поездка меня вымотала основательно, никогда не думал, что сдерживать свои желания и чувства так непросто. А вот Лиэр нисколько не мучилась. Да это и понятно. Она своего добилась, любопытство утолила, зачем я ей теперь? Только для подтверждения своего превосходства.

Мы прошли через потайной ход, после чего я пошел устраивать скакуна в хорошо известный ему сарайчик. По- моему, он весьма обрадовался такому стечению обстоятельств. Хотя о чем я? Для коня большего счастья и желать не нужно. Сыт, крыша над головой, отдых после долгого пути. А вот у меня мучения продолжаются…

— Я хочу есть, — не успел я вернуться в дом, заявила Лиэр.

Мне тоже неплохо было бы подкрепиться, заодно и отвлечься, поэтому я накинул капюшон и засобирался за съестным.

— Мяса прихвати побольше и вина не забудь, — напутствовала меня принцесса.

To, что было в походной суме, мы еще утром приговорили, и я подумал о том, что придется идти в таверну. Там можно много чего заказать. Поесть я всегда любил, но теперь необходимо задумываться о том, чтобы пища соответствовала положению некоторых особо важных особ. Не будешь же опять кусками кормить принцессу, нет, ей полагаются блюда поизысканнее. Да и поухаживать за девушкой хотелось. Может, мои старания оценят?

С некоторой обреченностью я понял, что не хочу даже думать о том, чтобы избавиться от возникшей привязанности. Свет появился вдруг в моем одиноком сердце, и терять его я не был готов. Пусть не верна надежда на счастье, пусть болезненно будет разочаровываться, но…

Глупо, недальновидно, страшно… А, я уже пришел…

Толкнув дверь в знакомую мне по прошлому посещению таверну, я нерешительно замер в двух шагах от порога. Все взгляды присутствующих скрестились на мне, и тишина воцарилась такая, что даже неуютно как-то стало.

— Не может быть! — наконец отмер кто-то за дальним столом.

— Все, теперь, считай, пропал, — раздался и второй голос.

Я проигнорировал замечания завсегдатаев и двинул прямиком к стойке.

— Две бутылки самого лучшего вина и закусок на двоих.

Хозяин удивленно приподнял брови, а потом засуетился.

— Не успел? — вполголоса спросил он, вжав голову в плечи.

— Не успел, — согласно кивнул я.

Мне даже не пришлось говорить хозяину, чтобы мой заказ приготовили на вынос. Он сам вытащил из-под стойки большую дамскую корзину и начал складывать в нее яства.

Я протянул ему монету, но человек так ожесточенно замахал руками, что пришлось убрать ее обратно.

— Приговоренным за обед платить не полагается, — сказал он мне в спину, когда я уже был почти у двери. Остальные проводили меня все той же тишиной.

Мне и самому понятно было, что вряд ли долго доведется наслаждаться жизнью, но ронять собственное достоинство позорным бегством я не собирался.

— Быстро ты вернулся, — принцесса уже по-хозяйски расположилась в одном из кресел.

— Я не могу заставлять ждать Ваше Высочество.

— Ты еще поклонись, — Лиэр усмехнулась.

— Если таково ваше желание… — я не почувствовал в словах принцессы должной иронии, а потому решил, что она хочет посмотреть, насколько сговорчивым я могу быть. А мне теперь только и остается все прихоти исполнять. Если бы дело было только в титуле, возможно, я бы и взбунтовался, но…

Снова вспомнилось утро, нежданное открытие и сладкие поцелуи.

Нет, судьба специально надо мной издевается. И каждый раз все изощреннее.

Я начал сосредоточенно выставлять на стол закуски, чтобы снова отвлечь себя от грустных мыслей.

— Так что там у тебя было с эльфами? — Лиэр наблюдать за мной молча было не интересно.

— Ничего, — вяло ответил я.

— Ты же сказал, что эльфа из тебя настоящего не получилось? — Лиэр не оставила попыток вызнать подробности, потому пришлось озвучить главную причину.

— Да, я люблю мясо.

— А, понятно. Но что-то не очень заметно по тебе. Худой, как жердина, — меня окинули столь оценивающим взглядом, что я смутился. Чтобы как-то избежать неловкости, попробовал съязвить:

— Вашему Высочеству это не нравится?

— Почему? Экзотика всегда привлекает, — нахально ответила принцесса.

Я досадливо дернул ухом.

— Даже не представляешь, как во дворце отреагируют на твое появление. Сколько будет разговоров! — Лиэр поцокала языком, а у меня внутри все замерло.

Оказывается, смерть — не такой уж и плохой вариант, а вот быть посмешищем для всего королевского двора… Как же я раньше об этом не подумал?

— Что? — заметив мое состояние, спросила принцесса.

— Отпустите меня, — негромко попросил я.

— Об этом надо было раньше думать. Вот кто тебя просил проявлять благородство и спасать меня от разбойников?

Такая вопиющая неблагодарность разом вывела меня из себя. Зло посмотрев на Лиэр, я сказал:

— А я не предполагал, что это вы.

— Знаешь, я бы даже и поверила, но ты ведь и после того, как узнал точно, не сбежал. Зачем-то пытался в чувства меня привести…