Куда податься бедному отшельнику?

— Что опять случилось? — решил я выяснить новую причину страхов человека.

— Вы… Вы… — маг закатил глаза, говорить у него не получалось.

— Что — я? — постарался, чтобы голос звучал по- доброму, и человек вскоре смог собраться.

Он все-таки пододвинул для себя стул, но садиться не стал, лишь рукой вцепился в спинку и изобразил нечто среднее между полупоклоном и судорогой.

— И? — меня пантомима не удовлетворила, я потребовал объяснений.

— У вас кольцо? — полузадушено не то спросил, не то высказал очевидное маг.

Я посмотрел на свою левую руку и улыбнулся. Вот что так испугало человека. Амулетик узнал. А подарок принцессы-то изменился, массивнее перстенек стал и бриллиант в центре будто бы чище выглядит. Признал эльфийский обряд, видно.

— Надеюсь, вы не побежите делиться новостями со всеми подряд? — пристально посмотрел я в глаза мага.

— Н-нет… — головой старательно замотали и руки к груди прижали.

Мои глаза не так напугали мага, как сделанное им открытие. Что ж, его понять можно. Разве кто в здравом уме когда-нибудь предположит, что блистательная наследница королевского престола выберет себе такого мужа? Да, во дворце мне будет очень непросто…

— Ну где же все-таки Ее Высочество?

***

— Не буду пить я эту гадость! — ведьма подозрительно принюхалась, глядя на склянку в руке принцессы. Запах магического эликсира ей был знаком, но она не желала испытывать на себе его действие.

— Нам иначе придется потратить на дорогу лишний день, а сейчас каждый час на счету. Пей. — Лиэр ткнула эликсиром в старуху.

— Конечно, вам, магам-то, ваша настойка никаких неприятностей не доставляет, а меня вывернет наизнанку, потом и высушит, — ведьма сделала шаг назад.

— Ничего, поправишься за счет своих запасов. Я видела, как ты в мешок сушеных лягушек накидала. Самое то средство. А если мир не досчитается одной ведьмы, так еще чище воздух будет, — Лиэр снова протянула эликсир старухе.

— Не завидую я твоему муженьку, внутри тебя монстр еще похлеще сирены обитает. Те хоть только жизненной энергией питаются, а ты еще и мозги выпиваешь.

Ведьма надеялась зацепить самолюбие принцессы, только та отреагировала совсем не так.

— Какой прелестный комплимент, и от кого! — Лиэр даже руку к сердцу приложила, будто бы благодаря за добрые слова.

Ведьма поняла, что с такой спорить бесполезно: ничего не боится, никого не слушает, если идет к своей цели. Королевская дочь, чего с нее взять?

— Давай сюда свою дрянь! — старуха рванула из рук принцессы эликсир.

Едва только склянку отбросили, Лиэр резво вскочила в седло, а потом еще и ведьму втащила одним рывком.

— А вот теперь прокатимся с ветерком! — подхлестывая коня, рассмеялась принцесса. Лошадь сразу сорвалась в галоп.

— Ты не женщина, ты чудовище! — ведьма едва в гриву успела вцепиться.

— Да-да, продолжай нахваливать, это так приятно.

Больше ничего ведьма не сказала. Встречный ветер разом выбил воздух из ее груди, заставив закашляться, а принцесса еще раз лихо прошлась плетью по спине лошади. Не до разговоров теперь.

Глава 65

— Ну, как вы тут? — Лиэр вернулась на второй день, я уже не думал, что смогу дождаться. Маг еще три раза посылал за настойкой, ее действие дарило мне спокойствие на несколько часов, но с каждым разом время просветления уменьшалось.

— Замечательно. Еще пару часов и я бы начал на стену кидаться, — признался я.

Как только принцесса появилась в гостинице, все пришло в движение. Всех посторонних вытолкали прочь и теперь в комнате были только те, кто будет принимать непосредственное участие в ритуале. Никто даже не воспротивился этому. И дело даже не в авторитете принцессы, ведьму боялись куда больше.

Ведьма поводила из стороны в сторону своим крючковатым носом и начала тормошить грязный потрепанный мешок.

— Здесь все пропитано запахом смерти, надо срочно проводить обряд, — пробурчала она, бросив на меня колючий взгляд из-под кустистых выцветших бровей.

На стол были выгружены оплавленные грязные свечи, кривой нож, склянка с какой-то тягучей гадостью, от которой у меня сразу засвербело в носу, моток льняных ниток, засушенная жаба с выпученными глазами и бутыль вина.

 Приготовления были весьма необычными. Нет, я догадывался, что запретная магия — предмет опасный и непонятный, но не до такой же степени? Кстати, Лиэр тоже поглядывала на действия старухи с брезгливым беспокойством.

Ведьма нисколько не стеснялась нашего любопытства. Она посмотрела на эльфа, потом подошла к дивану.

— А вот и заносчивый придворный лорд. Предупреждала я ведь тебя, дурашка, — ведьма уже суетилась вокруг Зартаны. Острым загнутым ногтем старуха чиркнула по груди Зартаны, распоров не только одежду, но и кожу. Красное пятно начало расползаться по ткани.

— Лиэр, как думаешь, потом все наладится? — шепотом спросил я, сглатывая.

— Ты о чем? — принцесса посмотрела на меня так внимательно, что я понял, что она знает, пусть и задает такие вопросы.

— Я о внутреннем голоде, — мой взгляд неотрывно следил за тем, как пятно увеличивается, ноздри затрепетали.

— Не переживай, мы что-нибудь придумаем, — мою руку сжали, и я немного отвлекся.