Куда податься бедному отшельнику?

— Итак, разъясняю ситуацию для любителей авантюр, — принцесса обвела эльфов весьма выразительным взглядом, а мне едва удалось сдержать улыбку. Это еще надо посмотреть, кто из присутствующих любит авантюры. Мне почему-то кажется, что до Лиэр всем очень далеко.

— Мы едем в столицу, как перед этим и планировали. Лорд Зартана изображает из себя эльфа, когда этого требуют обстоятельства, остальное время посвящает государственным делам, как было до всей этой кутерьмы. О том, что здесь произошло, советую никому не рассказывать. Никаких выгод такая информация не принесет, а вот неприятности могут начаться. Стоит только в столице кое-кому пронюхать о том, что по дворцовым переходам разгуливает жертва запрещенного обряда, как найдутся желающие исправить данное беззаконие. Мне-то, по большому счету, от этого никаких неприятностей не будет, может, даже и лучше еще…

Лиэр сделала паузу, давая возможность оценить перспективы остальным. Я вынужден был согласиться с действенностью метода принцессы. Очень уж правильно расставила акценты моя хитроумная супруга.

— Выгод вы тоже получите немало, правда, если сумеете органично вписаться в наши реалии.

— А зачем нам теперь ехать в столицу? Мы можем вернуться в лес, — Энтуриэль вздернула подбородок и вызывающе посмотрела на Лиэр.

— To есть вы считаете, что ничего нам не должны? Нет, я не о тех презренных золотых, что пришлось заплатить ведьме, хотя на выданную мной сумму можно вполне приобрести целый замок вместе с полагающейся к нему прислугой. Но меня деньги не волнуют. Я о другой оплате. Неужели жизнь вашего пылкого поклонника и сохранность тайны не требуют оплаты? Или эльфы настолько заносчивы, что не признают за собой долгов?

— Не зря в наших лесах не любят людей. Вы мелочные и меркантильные существа.

— Да? А кто создал вот это? Люди? — в меня уткнулся палец Лиэр. — И наверняка не из соображений личной выгоды, конечно. И вместо того, чтобы, как и полагается, заплатить за причиненные нам неудобства, что предпринимает ваш папочка? Пытается обманом добиться своего. И кто после этого меркантильный? — принцесса скрестила руки на груди и вперила в эльфийку немигающий взгляд.

Наследница эльфийского престола не хотела так быстро сдаваться и уже старательно придумывала новые обвинения. Но Альтурион оказался умнее:

— Энтуриэль, не нужно… Вспомни, где мы.

— Да, а если вам наше гостеприимство не по душе, можете вернуться к папочке, он будет очень рад вас видеть. Но ваш муж поедет в столицу в любом случае. Он ведь обещал любые мои условия исполнить, а у людей принято выполнять обещания.

На лице эльфа появилась широкая улыбка, совершенно не соответствующая ситуации.

Зартана… Видимо лорд уже успел подсчитать свои бонусы, и ему все нравилось.

Эльфийка поняла, что выбора у нее нет. От брачных уз теперь не удастся освободиться, пока жив Альтурион, вернуться одна она в лес не сможет, люди не станут молчать.

— Как же я вас ненавижу!

— Эльфы, оказывается, еще и неблагодарные.

Глава 67

— Славная моя жабочка! Сейчас мы проведем еще один обряд, и тогда можно будет убираться из этой берлоги подальше.

Ведьма опустилась на колени и начала вычерчивать на полу затейливый рисунок.

— Вот сюда мы поставим свечу жизни, а этот узор замкнем знаком смерти, — старуха расставила огарки в соответствии со своими словами, полюбовалась на получившуюся картинку, а потом встала.

Осталось размазать зелье по телу и бутылку вина с полки достать, а тогда уже приступать к основному действу.

— Надо же, как мне подфартило, смогла даже под шумок эльфийской энергии утянуть немного. Жаль, что принцесса надумала сущности в остроухого заселять, вот бы мне был подарок, — ведьма покачала головой с разочарованием. Однако оно не было сильным. Ведь королевская дочка могла и по-иному оплатить за темный обряд. Сунула бы в темный каменный мешок, вот тебе и подарок! А та еще и золота отсыпала на целый дворец. В общем, ведьма осталась весьма довольна сделкой. Не зря она ждала этого события столько лет, не зря день за днем раскладывала камушки, гадая на будущее.

Свечи были зажжены, изогнутый нож лег в ладонь.

— Так, подружка, пожила — и будет. Теперь мой черед наслаждаться жизнью.

Ведьма шагнула в узор обрядового рисунка, опорожнила бутылку, а потом пристроила жабу себе на голову.

— Да вольются в меня силы и молодость, — чиркнув по запястью, ведьма тут же начала наговаривать слова ритуала.

А через пару часов по лесной тропе весело шагала молодая черноволосая женщина с небольшим узелком в руках. Черты ее лица несколько портил крючковатый нос, но в остальном она была довольно привлекательна. И вряд ли бы кто теперь узнал в ней ту самую старую ведьму, что совсем недавно занималась темными делами в болотистой глуши…

***

После того, как мы обговорили все условия дальнейшего путешествия, Лиэр начала собираться в дорогу. Эльфы нахохлившимися птицами сидели на диване, пока мы укладывали сумки.

— Нам необходимо соорудить манекен, — принцесса накинула на плечи плащ и огляделась.

— Зачем? — я сразу не понял замыслов супруги.