Кукла для профессора

- Что?! - у него даже воздух в деревянной груди закончился, так оскорбился. - Да как вы смеете, миледи, осквернять мои седины подобной клеветой?

Насчет седин он, конечно, привирал - деревянные кудри лоснились от черной краски.

Хотя щит бывалого воина имел несколько сколов и трещин. То ли Элизабет и Ян не раз устраивали баталии, то ли купили подержанный экземпляр игры.

- А вы докажите, господин дефенсор, что еще на что-то годны. А там и поговорим о «других напитках».

Глаз у деревянного мужика дернулся. А потом в нем появился азартный блеск, предвкушающий не то битву, не то обещанную попойку.

- По рукам, миледи! Мы принесем вам эту победу, - торжественно заявил дефенсор, и я поняла, что он у них за командира. - А вы обеспечите нас чем-нибудь покрепче кофе!

Ох... Я не к этому клонила, но... Жалко мне, что ли? Да и много ли может впитать в себя деревяшка? Словом, я согласно кивнула.

- Вообще-то я имел в виду другие сильные стороны, - в густом голосе, льющемся мне в ухо, слышалась усмешка. - А не ваши криминальные. точнее, кулинарные. таланты.

- Предлагали сделать их очередными жертвами моего обаяния? - Кажется, я раскусила его коварную задумку. - Этой стороной я тоже планирую воспользоваться. Попозже.

В конце концов, защита неопытной Милой Леди - не самая плохая мотивация. Игра «без правил» мне начинала нравиться. По венам расползалось сладостное предвкушение.

Заметив, как я потираю ладошки, Осворт заискивающе улыбнулся:

- Предлагаю повысить ставки.

- Мм?

- Сыграть на желания. Если выиграете, я исполню ваше. А если нет, то вы - мое.

Страшно даже подумать, что за желания копошатся в косматой голове куратора. Десяток кроликов? Мытье шампунем для собачьей шерсти с хвойной отдушкой? Вычесывание колтунов при Луне? Я хихикнула и кивнула.

- А вот это - зря, - прохрипел Карпов, который, кажется, в мою победу не слишком-то верил. И о тайных желаниях Осворта знал побольше моего.

Мотивированная раздачей слонов (точнее, крепких напитков), моя армия встрепенулась и с песней двинулась на врага. Но боевого духа ей явно не хватало, чтобы выстоять против солдат Ромула. Те будто озверели! И то и дело недобро косились на мою скромную персону. Да что он им наговорил? Что, если я выиграю, то растопчу их деревянный скот и слопаю их деревянных младенцев?

В свете «повышенных ставок» игра приобрела совсем другой окрас. Я взволнованно ерзала в кресле, краем уха прислушиваясь к советам Карпова. Но почти все они были расплывчатыми: «Попробуйте мыслить шире», «Забудьте про шаблоны», «Делайте то, что вам кажется правильным».

Попробуй тут мыслить шире, когда два жутких дефенсора зажали твоего малютку-беллатора на красной клетке и угрожающе скалятся! Позади воина были синие клеточки -вода, но в своих латах он грозился потонуть и отправиться «в сон».

Побежденные фигуры замирали, и их приходилось уносить с поля. С моей стороны уже уснули три беллатора, два дефенсора и почти пять экесов! Ромул лишился только двух пеших воинов.

- Миледи, есть ли смысл заниматься спасением столь малой фигуры? - зашушукал худосочный и высокий, как жердь, мужчина. Не то советник, не то целитель. - Если пожертвовать беллатором, сможем выдвинуть войска через горную гряду в белом секторе.

Я отмахнулась: вот гад! Им бы самим пожертвовали!

- Снимай, - прохрипела я рыжему парнишке, попавшему в ловушку. - И плыви. Ты же деревяшка, не потонешь.

- Чего снимать?

- Железяки свои. Быстро!

Беллатор послушно скинул доспехи, оставшись в чем-то вроде рубахи до колен, и стал выглядеть совсем уж беззащитным на фоне громил Осворта.

- Отступай в воду, - сипло скомандовала я, на подробные инструкции голоса не хватало -переволновалась.

Еще через десять минут вести через горную гряду в белом секторе было почти некого, а Осворт предвкушающе потирал лапы. Черт, да что он там загадал?

Все войска Ромула опасно приблизились к нашей границе. Рекс мужественно стоял столбом, ожидая финала. А дамочки... по-прежнему видели сладкие сны в компании королевы. Стервы. Я не сдержалась и шмыгнула носом, когда один из прискакавших экесов оказался в опасной близости от моего монарха и вынул длинный меч - явно с целью снести тому голову.

- Капитулируйте, миледи, - заявил худощавый «советник».

- Не сдавайся, - пробормотал Демон в мое ухо.

Что-то плюхнуло на стороне противника, из синей клетки показалась рыжая голова. Мой беллатор в пижамке! Он доплыл до самого стана врага и теперь стоял, махая крошечным кинжальчиком, в паре клеток от чужого Рекса.

- Боюсь, мисс Дэлориан, вы не успеете нанести удар. Сейчас ваш ход, потом - мой, и.

Да, я поняла, что куратор имеет в виду. Если я продвину рыжего парня к враждебному королю, то следующим ходом экес снесет голову моему. Кажется, наша песенка спета. Я расстроенно всхлипнула: жалко Рекса, видно, что хороший мужик. Статный, спокойный, улыбается приятно.

- Вы принимаете игру слишком близко к сердцу, мисс Дэлориан, - виновато отметил Ромул, завидев застывшие в глазах слезы.