Куклолов

Тьма. Бескрайняя тишь. Звёзды по всему куполу – словно я оказался в обсерватории. Белые, лиловые, зелёные, красные, далёкие и близкие, повсюду, по всем краям и местам.

Звёзды в пустыне кажутся такими близкими.

Так вот почему Ираёль. В том рассказе про лётчика это была пустыня. Я опустил глаза под ноги и понял, что кроссовки зарылись в мелкий, светящийся песок.

Я забыл, что надо дышать. Заколотилось сердце. Я пытался скорей привыкнуть к темноте, и постепенно впереди выплывали, мерцая над песком, неявные очертания. Я искал человека; искал какой-то центр композиции, ядро этой обсерватории. Видимо, в стены шатра были вмонтированы зеркала или отлично отражающая фольга – границ не было. Это и вправду походило на пустыню…

Горячий, хищный ветер взъерошил волосы.

– Эй! Есть тут кто?

Голос подхватило, понесло, раздробило, отражая. Я попятился, резко развернулся. Где выход? В бесконечности звёздных стен не было ни щели, ни намёка на дверь.

Я сжал пряжки рюкзака. Пластмассовые рамки привычно впились в ладони, и я выпалил:

– Где я найду Звездочёта?

Слова сорвало с губ, развело на десятки голосов. Зазвенели стеклянные подвески; запел сверчок.

– Где я найду… где я найду… я найду… найду…

Я прокашлялся, начал снова, тонко и громко, стараясь перекрыть звон:

– Где…

– Ничего не спрашивай, – проскрипел голос из ниоткуда. – Выбирай своё счастье!

Меня раздваивало. Всё существо рвалось назад, в привычную трёхмерную вселенную, где не было искажённого белого пола, перегоняющего барханы ветра, звёздной пыли… Но ноги несли вперёд. Шаг. Шаг и ещё. Я подошёл почти вплотную. К чему? Не знал; чувствовал, что передо мной что-то есть, совсем близко, руку протяни – достанешь.

Завыл сквозняк. У ног закрутился песочный вихрь. Зажёгся крохотный жёлтый свет – как тусклая электрическая лампа. И в полушаге я различил высокий деревянный столик. Почти пустой; только бумажный кулёк, белый, как песок, мятый, как те пакеты, в каких продают фастфуд навынос. Чья-то крупная, толстая рука, вырастая из-за стола, нависала, перебирала пальцами.

Почему-то на ней было всего два пальца.

Лампочка потухла. Но звёзды вокруг разгорелись ярче, и в полной тишине, в разноцветном мигании я разобрал, что это не рука. Это кукла.

Меня тряхнуло. Рвануло, как рыбу, заглотившую крючок. Рот наполнился кровью.

– Выбирай своё счастье, – скрипнул голос.

Я с лесками, с мясом сдёрнул куклу и побежал к выходу. Пальцы обожгло, будто я схватился за ручки кипящей кастрюли. Я закричал. Но выпустить не смог бы, даже если бы захотел: кожа на подушечках пальцев размякла, намокла, прилипнув к раскалённой кукле.

Я рванул наугад. Запутался в полотнах. Толкнулся в стенку шатра – та упруго оттолкнула меня внутрь. Я задохнулся от хлынувшего, резанувшего по лицу холода… Где-то, слепо тычась в воздух, верещала оголённая чревовещательская рука.

– Эй! Эй!

Голоса своего я не слышал. В ушах звенело, наяривало, с каждой секундой громче, норовя разорвать барабанные перепонки. Когда грохот стал таким, что я почти оглох, перед глазами взорвался громадный белый шар, и всё кончилось. Потух свет, весь, какой был в шатре. Распахнулась стенка – и впереди я увидел ледяную весеннюю ночь.

Прижимая к груди куклу, цепляясь за лямку рюкзака, я вырвался в проём. Огонь из рук уходил; оставался только пульсирующий, но уже почти терпимый жар. Он сливался со мной; он входил куда-то под сердце. Это было как удар, ожог, как раскалённая иголка.

Ярмарка стояла, как ни в чём не бывало. Петляя боковыми аллеями, я сквозь кусты выпрыгнул на дорогу, метнулся через толпу, кажется, что-то кричал. Я был как безумный. Я опомнился, только оставив позади бордюры, шатры и флаги. Остановился, задыхаясь, прислонившись к гранёному и шершавому бетонному столбу. Поднёс куклу к лицу; обмакнул обожжённые пальцы в прохладу густого, свежего ветра.

В свете высокого белого фонаря я рассмотрел краденую куклу как следует и наконец убедился.

Да, это он. Это Звездочёт.

А я и не ждал иного.

Глава 15. Безымянный

Адреналин схлынул. В голове билось: бежать. Но ноги не слушались. Олег забрался в лифт, уцепился за поручень и всё-таки устоял весь тряский путь до своего этажа. Но, когда дверцы раздвинулись и он увидел сидящую на подоконнике Катю, – ноги подвели, и он почти вывалился в холл, успев только выставить руки и подумать: как бы не задеть рюкзак.

– Ты… как тут? – прошептал он, не чувствуя ничего кроме удивления и усталости.

– Вот так. – Катя соскочила с подоконника, подошла к нему и подхватила под локоть. – Поднимайся. Давай подержу.

– Нет, нет, я сам, – выдохнул он, стискивая лямки. – Мне… опереться…

– Давай.

Она говорила спокойно, разве что самую чуточку встревоженно; в голосе не было ни намёка на обиду или злость. Олег схватился за её локоть, встал на колени, потом поднялся на ноги.

– Фух… Четыреста пятый… номер.

– Я знаю, – кивнула Катя.

– Откуда?

– Спросила внизу.