Кукловод

Кочетовка встретила Алексея еще пустынными после недавнего легкого дождика улочками. Когда-то деревеньку основали староверы, сбежавшие в глубинку от реформ Никона. Среди них были и предки Клеста по материнской линии. Со временем староверов практически вытеснили трехперстники, но с оставшимися приверженцами крещения двумя перстами жили в мире и согласии. Сам же Алексей, будучи человеком своего времени, к вопросам религии относился без предубеждений. Деревня осталась только в воспоминаниях детства, когда он наведывался на летние каникулы к родне. Мать еще совсем юной уехала отсюда учиться в областной центр, а ее старшая сестра Клава осталась. Родила двух девочек. Даша так и жила с матерью, а ее сестра — Анна — уехала учиться в Саратовский мединститут, там нашла жениха, родила дочку (наверное, с теткиной стороны это наследственное, что в роду сплошь девочки), и осталась жить на берегах Волги.

Последний раз он гостил у тетки в сентябре позапрошлого года. Помог выкопать картошку, и два мешка увез с собой. На зиму ему вполне этого хватило. Мужиков в доме тетки не было. С супругом-пьяницей Клавдия давно развелась, тот в конце концов попался на краже в вино-водочном магазине и загремел на зону. Как говаривала по этому поводу Клавдия Петровна — невелика потеря.

Вот и знакомый дом с покосившимся забором. Кстати, не мешало бы его поправить. «Жигули» аккуратно заехали во двор, и уже вовсю заливается лаем Динка, пытаясь запрыгнуть чуть ли не на капот. Не успел выбраться из машины — подлетела, пытается лизнуть старого знакомого в лицо, только уворачивайся. Как еще помнит его, ведь играл с Динкой, когда она еще была чуть ли не щенком.

А вон и Дашка бежит, раскинула свои длиннющие (впору баскетболом заниматься) руки в стороны, словно крылья:

— Лешка, привет!

Повисла на нем, визжит, целует в двухдневную щетину. Двоюродная сестрица всегда отличалась заводным характером. Да, с такой женой кто-то не соскучится, вот только засиделась она в девках-то. На год младше Алексея, в таком возрасте деревенские уже по двое, а то и трое детей имеют.

— Принимай пакет, Дашка.

Протянул ей извлеченную с заднего сиденья сумку, в которой лежали нехитрые гостинцы и бутылка дорогой водки. Тетка вроде бы гнала самогон, но все равно качественную водку тот никогда не заменит. А вот и сама хозяйка. Вышла встречать гостя на крылечко, вытирает руки полотенцем, не иначе, как его любимые блины готовит. Судя по запаху, доносящемуся из дома, так оно и сеть.

— Ну, здравствуй, племяш. Как добрался?

— Да ничего, нормально, — ответил Клёст, чмокая тетку в щеку. — Если не считать, что на ваших колдобинах чуть всю подвеску не оставил. Умыться можно с дороги, а то весь пылью пропитался?

— Дашка, ну-ка, полей Алексею. И полотенце чистое принеси.

Пока, обнаженный по пояс, споласкивался во дворе над корытом, Клавдия Петровна успела накрыть стол. Свежие, усыпанные пупырышками июльские огурчики, лоснящиеся помидоры, перья зеленого лука, дымящаяся картошка, нарезанное щедрыми ломтями домашнее сало с розовыми прожилками… У Алексея слюнки потекли при виде вроде бы простой, но чертовски аппетитной деревенской еды. Почетное место в центре заняла привезенная племянником бутылка. Чокнулись, закусили, потек неторопливый разговор.

— Ты рассказывай, как в городе жизнь? А то по телефону много-то и не наговоришь, каждая минута в копеечку влетает.

— Да что в городе… Все так же картины рисую, когда халтурю. Пока не женился…

— Эх, говорила же, зря ты змее этой квартиру подарил, — вздохнула тетка. — Жил бы в трехкомнатной — и невесты к тебе потянулись бы. А то твоей халупой разве кого приманишь? Это ж ведь дети пойдут, им свою комнату надо, а вырастут — и вовсе отдельную квартиру. Тогда бы и разменял.

— Ну что вы, в самом деле, опять за старое… Я отдохнуть приехал, а тут та же песня, что и в прошлый раз. Я уж и по телефону упреков наслушался.

— Ну ладно, не серчай. Просто не могу успокоиться, как вспомню, что матерью нажитое разбазарил… Все, прекращаю! — замахала руками в ответ на Лешкин взгляд. — Лучше давай-ка еще по одной.

— Вы пейте, а мне хватит. У меня норма — рюмка.

— Тьфу ты, даже выпить по-человечески не можешь. А с чего гастрит заработал? Все от жизни своей, неразмеренной.

На самом деле никакого гастрита у Клеста не было. Он придумал эту легенду после того, как его закодировал фээсбешный психотерапевт. Подумывал, не сослаться ли на язву, но решил беду не накликать. И так, мол, сойдет.

Ближе к вечеру, когда Дашка ушла встречать корову с пастбища, Алексей наконец решился задать мучивший вопрос:

— Клавдия Петровна, скажите честно, у меня нет случайно… брата? Может быть, троюродного или сводного, в общем, такого, кого я мог бы назвать братом?

Реакция тетки оказалась неожиданной. Она некоторое время глядела перед собой невидящим взглядом, а затем вдруг устало ткнулась лицом в ладони. Так, в полном молчании, скрыв глаза и половину лица, она сидела с минуту, и Алексей уже начал испытывать легкое волнение. Но вот наконец она тяжело вздохнула, отняла ладони от лица и посмотрела племяннику в глаза: