Кукловоды. Туннель в небе

Род взял с собой и «Леди Макбет», и «Полковника Боуи», а Рой Килрой, помимо своей собственной «Бритвы Оккама», прихватил нож, одолженный ему Кармен Бакстер. Рой намотал на пояс веревку, и у каждого был пистолет, но это на самый крайний случай - в одном из них оставалось всего три патрона. Кроме того, Род взял пневматическую винтовку Жаклин Трокстон с заряженными свежим ядом стрелками - они решили, что это сэкономит им время на охоту и позволит двигаться быстрее.

Три дня спустя они обнаружили ниже по течению небольшую пещеру, в которой жили пять потерявших всякую надежду на спасение девушек. После радостной шумной встречи Род и Рой направились дальше, а девушки двинулись вверх по реке к поселению. Девушки рассказали им, где можно перебраться через реку, и вскоре они нашли это место - широкий перекат с торчащими из воды частыми камнями, - однако, потратив два дня на том берегу, все же вернулись обратно.

К утру седьмого дня, кроме той пещеры, где обосновались девушки, они так ничего и не нашли.

- Неделя уже прошла, - сказал Род. - Грант приказывал вернуться через две недели.

- Да, было такое дело.

- Но мы ничего не нашли.

- Вот именно.

- Надо возвращаться.

Рой промолчал.

- А ты сам-то что думаешь? - спросил Род немного раздраженно.

Килрой лежал на животе, разглядывая местное подобие муравья, и не торопился с ответом.

- Род, - сказал он наконец. - Здесь командуешь ты. Так что куда скажешь - вверх по течению, вниз…

- Да ну тебя…

- С другой стороны, какой-нибудь законник-недоучка вроде Коротыша мог бы спросить: а какое право у Гранта приказывать нам возвращаться к такому-то сроку? Мы, мол, тут «свободные граждане», «суверенная автономия», мол, и все такое. Возможно, он в чем-то прав - эта местность лежит очень далеко «к западу от Пекоса»…

- По крайней мере еще один день у нас есть. На обратном пути нам не придется тратить время на разведку другого берега.

- Разумеется. И если бы этой экспедицией руководил я… Впрочем, ладно.

- Хватит ходить вокруг да около. Я же попросил у тебя совета.

- Ну, тогда я бы сказал, что наша главная цель - не в две недели уложиться, а найти пещеры.

Род перестал хмуриться.

- Тогда хватит валяться. Пошли.

И они двинулись вниз по реке дальше.

* * *

Вскоре лесная долина сменилась иссеченной оврагами каменистой равниной, где проложила себе русло река. Дичи стало меньше, и им пришлось воспользоваться запасами соленого мяса. Еще два дня спустя они добрались до первого из целой гряды скалистых возвышений, где в незапамятные времена вода прорезала множество пещер, углублений и мелких вымоин.

- Похоже, это то, что нам нужно.

- Пожалуй, - согласился Рой, оглядываясь по сторонам. - Но может быть, дальше будет еще лучше.

И они продолжили путь.

Река стала шире, но пещер больше не попадалось, и каньоны уступили место бескрайней саванне, где деревья росли лишь вдоль берега реки.

- Я чую запах соли, - сказал Род, принюхавшись.

- Ничего удивительного. Где-то там должен быть океан.

- Сомневаюсь.

Однако они отправились дальше, избегая зарослей высокой травы и держась ближе к деревьям. Все вместе колонисты насчитали более дюжины крупных хищников, представляющих опасность для человека, - от похожих на львов существ (только эти были раза в два крупнее африканских) до маленькой свирепой чешуйчатой твари, которая нападала, если загнать ее в угол. Большинство считало, что напоминающие львов чудовища и есть стоборы, о которых их предупредили перед началом экзамена, хотя некоторые полагали, что это название относится к другому - не такому крупному, но более проворному и коварному - хищнику, который был гораздо опаснее.

Подобных сомнений не удостоилась только одна хищная тварь - размерами не больше зайца, но с огромной головой и массивными челюстями, с длинными передними лапами и совсем без хвоста. Морды у них были глупые, с выпученными глазами, а двигались твари, если их спугнуть, медленно и неуклюже - за все это их прозвали «сонными кроликами». Охотились они, похоже, просто поджидая у нор полевых грызунов. Шкуры этих тварей обрабатывались, и из них получались отличные бурдюки. На таких травяных равнинах их водилось великое множество.

После очередного перехода Рой и Род устроились на привал в небольшой рощице у воды.

- Ну что, потратим спичку или опять пыхтеть? - спросил Род.

- Как хочешь. Я пойду поищу что-нибудь на обед.

- Осторожнее там. Не заходи в траву.

- Я пройдусь по самому краю. Зря, что ли, все страховые компании планеты называют меня «Осторожным Килроем»?

Род заглянул в коробок, надеясь, что вместо трех спичек там окажется четыре, затем принялся добывать огонь трением и только добился цели - мох оказался недостаточно сухим, - как вернулся Рой и бросил на землю маленькую тушку.

- Произошла удивительная вещь!

Добычей Роя оказался «сонный кролик». Род взглянул на несуразное существо и спросил:

- А что, лучше ничего не было? Они на вкус - как керосин.

- Ты еще не слышал самого интересного. Я вовсе не собирался его убивать. Он сам на меня напал.

- Шутишь?