Кукловоды. Туннель в небе

- Клянусь! Пришлось его прикончить, а то он все время пытался откусить мне пятки. Но теперь мясо есть…

Род еще раз посмотрел на «сонного кролика».

- Никогда не слышал ничего подобного. Должно быть, ненормальный.

- Видимо. - Рой принялся разделывать добычу.

* * *

На следующее утро они вышли к морю. До самого горизонта, как застывшее стекло, тянулась неподвижная водная гладь - ни плеска волн, ни даже медленного движения прилива. Сильно пахло солью, и весь берег был покрыт белой коркой. Род с Роем решили, что это скорее всего не выход к океану, а внутриконтинентальное море. Но больше всего их поразила совсем не безбрежная водная гладь. В обе стороны вдоль берега - очевидно, до самого горизонта - тянулась гряда выбеленных солнцем костей - миллионы и миллионы скелетов.

- Откуда они все тут взялись? - спросил Род, не в силах оторвать взгляд от этого зрелища.

Рой присвистнул.

- Убей меня бог. Но если продавать их хотя бы по пять пенсов за тонну, мы могли бы стать миллионерами!

- Ты имеешь в виду, миллиардерами.

- Не цепляйся к словам.

Забыв об осторожности, они пошли вдоль берега, разглядывая это чудо природы. Здесь были и древние кости, потрескавшиеся от солнца и воды, и совсем новые, еще с хрящами. Огромные скелеты гигантских антилоп, на которых они никогда не охотились, и крошечные косточки травоядных с терьера ростом - кости всевозможные и без числа. Но ни одной туши.

Заинтригованные новой загадкой планеты, Род и Рой обследовали километра два побережья, но, повернув назад, оба уже знали, что возвращаются не просто на ночевку, а домой. Дальше пути не было.

Двигаясь вниз по реке, они не обследовали найденные пещеры, и теперь, на обратном пути, Род решил, что нужно заранее выбрать место для поселения, разведать дичь, найти подступы к воде, а самое главное, прикинуть, удобно ли здесь будет жить и можно ли защитить это место от нападения.

Прежде всего они занялись рядом пещер, проточенных водой в скале из песчаника. Терраса самого нижнего ряда была в шести-семи метрах над крутым земляным склоном. Здесь каньон резко уходил вниз, и Роду сразу представилось, как они сделают выше по течению небольшую протоку и пустят воду прямо в пещеры… Не в один день, конечно, такие дела делаются, но рано или поздно они найдут время, чтобы изготовить инструменты и справиться с этой задачей. Однако уже сейчас было ясно, что они нашли отличное место для поселения, которое, кроме всего прочего, еще и прилично защищено. А уж от дождя здесь точно есть где укрыться, мысленно добавил Род.

Оказалось, что скалолаз из Роя лучше; прижимаясь к каменной стене, он влез на следующую террасу и скинул Роду веревку, а затем подтянул его вверх. Род закинул руку на карниз, вскарабкался на колени, встал… и даже вскрикнул от неожиданности.

- Что за чертовщина?

- Вот потому-то я и молчал, - сказал Рой. - Боялся, ты подумаешь, что я рехнулся.

- Кажется, мы оба тронулись.

Род огляделся. Невидимые снизу, на террасе ряд за рядом ютились жилища - настоящий пещерный город.

Пустой город. И явно не для людей предназначенный: отверстия в стенах - двери - были не выше колена и слишком узкие, чтобы человек мог свободно пролезть внутрь. Но в том, что это искусственные жилища, а не промытые водой пещеры, сомнений не возникало. Низкие комнаты теснились в шесть ярусов до самого верхнего края склона, а в качестве строительного материала неизвестные мастера использовали саманы, высушенные глиняные блоки, армированные деревом.

Но кто все это построил? Рой сунулся было в дверь ближайшего жилища, и Род тут же крикнул:

- Эй! С ума сошел?

- А что? Тут же никого нет.

- Откуда ты знаешь, что там внутри? Может, там змеи.

- Здесь нет змей. Никто их ни разу не видел.

- Да… но все равно лучше не лезть.

- Эх, был бы у меня фонарь!

- А у меня восемь танцовщиц и вертолет «Кадиллак»! Осторожнее! Мне совсем не улыбается возвращаться одному.

Они устроились на террасе перекусить и заодно обсудить находку.

- Это наверняка разумные существа, - заявил Рой. - Может, мы когда-нибудь даже встретим их. Не исключено, что их цивилизация достигла уже высокого уровня развития: эти постройки больше походят на древние руины.

- При чем тут разум? - возразил Род. - Пчелы строят и более сложные жилища.

- Пчелы не умеют комбинировать глину с древесиной, как эти существа. Взгляни на дверное перекрытие.

- Ну тогда птицы. Это доказывает, что у них мозгов не больше, чем у птиц. Именно не больше.

- Род, ты просто не хочешь видеть доказательств.

- А где предметы материальной культуры? Покажи мне хоть одну пепельницу с надписью «Изготовлено в Джерси».

- Может, я и нашел бы что-нибудь, но ты слишком осторожничаешь.

- Всему свое время. Однако раз они считали, что здесь безопасно, нас это тоже устраивает.

- Может быть. Но что их убило? Или почему они ушли?

Перекусив, они обследовали еще две террасы, где тоже нашли искусственные жилища. Судя по всему, когда-то тут было огромное поселение. Но четвертая терраса оказалась почти пустой - лишь в одной стороне теснилось несколько недостроенных помещений.