Кукольная королева

– Позволь угадать, – произносит он, когда молчание затягивается. – Мама запретила тебе говорить с незнакомцами.

Таша молчит, и мужчина протягивает ей руку:

– Меня зовут Шейли. Теперь мы знакомы.

Она колеблется, прежде чем коснуться его пальцев своими – тоньше и короче раза в два.

Её ладонь пожимают осторожно и одновременно цепко: так держат вещь из хрупкого стекла, норовящую выскользнуть.

– Мама меня ищет, – предупреждает Таша. – Она недалеко.

– Не сомневаюсь. – Тёплая рука выпускает её пальцы. – Где ты видела её в последний раз?

– Лавка с тканями…

– Лавок с тканями на ярмарке немало. Но что-нибудь придумаем. – Он встаёт. – Тебе говорили о негласном правиле встреч на людной площади?

Таша хмурится. Они не так часто выбирались в Нордвуд, и мама точно не предполагала, что их с дочерью может что-то разлучить; а на центральной площади Прадмунта даже на праздниках нетрудно найти знакомых…

К тому же Таша не уверена, что мама, выросшая во дворце, сама это правило знает.

– Если вы разминулись, встречаетесь в центре. – Он улыбается, впервые с момента, как они заговорили. Слегка, без намёка на заигрывание или фальшь, с какой так часто улыбаются взрослые, когда пытаются расположить к себе ребёнка. – Идём. Полагаю, ты не откажешься от яблока в карамели… пока мама тебя ищет.

– Мама говорила не брать ничего…

– У незнакомцев. Но мы знакомы. Если ты забыла.

Они возвращаются к площади; её не ведут за руку, просто позволяют идти рядом, как взрослой. И разговаривают без тени сюсюканья.

Это льстит.

– Меня зовут Таша, – вспомнив, что так и не представилась в ответ, говорит она.

Он кивает, отстранённо глядя перед собой.

– Хорошее имя. Тебе подходит.

На рыночных рядах по-прежнему суматоха и толкотня, но люди как-то сами расступаются перед мужчиной и девочкой, идущими бок о бок. Есть в этом Шейли что-то такое, что даже спешащих зевак заставляет притормозить, словно наткнувшись на хрустальную стену; та же сила и уверенность, что никто не посмеет встать на твоём пути, которые порой Таша замечала в маме. Наверное, все аристократы в этом схожи.

Вокруг слишком шумно, чтобы разговаривать, и Ташин спутник явно не привык перекрикивать гомон, так что до самого фонтана в центре площади они доходят молча.