Кукольная королева

В травянистом шёлке тут и там проглядывали красные капли мелкой дикой клубники. Вдали раздавалось ошалелое ржание, с которым мчались друг за дружкой по лугу, пьянея от свободы, двое коней.

– Тот друг, из-за которого мы чуть не сгорели? – пробормотал Джеми.

– Он не виноват. И он убежал из дома, чтобы мне помочь.

– Мы найдём его, – пообещал дэй. – Но сперва – хотя бы недолгий отдых, который вы заслужили.

Таша нагнулась, сорвав пару ягод под ногами. Очистив от листьев, отправила их в рот – клубника была не крупнее ногтя, но сахарно-сладкой. Облизав пальцы, которые клубника выпачкала кармином, плотнее закуталась в наброшенную на плечи шаль: горный ветер был прохладным даже в жаркий летний день.

Внизу, совсем рядом, озеро шуршало мелкой галькой и окатывало берег прозрачными волнами. Поодаль шумел лес; позади белая башня звездочёта возвышалась над россыпью деревянных домов.

– Мои друзья возражать не будут, – добавил Арон.

– Ты вроде говорил только о друге.

– Но у друга есть жена. Он звездочёт, она летописец. И собирательница легенд.

– Собирательница легенд?..

– В юности она была менестрелем. Много где побывала, много чего повидала. А когда вышла замуж и осела в Фар-Лойле, решила записать всё услышанное и увиденное. Думаю, вы с ней поладите.

– Хочешь сказать, теперь мы будем жить здесь?

– Как будто нам ещё есть куда идти, – буркнул Джеми.

Таша сощурилась от солнца, прячущегося за тёмную лесную полоску.

– Не думаю, что я смогу отдыхать, зная, что Палач жив, а игра продолжается. С меня довольно бегства и пряток, Арон. Я хочу найти его. Положить этому конец.

– Спрятаться от амадэя всё равно невозможно. Не навсегда. Как бы мне ни хотелось обратного. Если мы не найдём Лиара, он сам найдёт нас, но сейчас ты слишком слаба и измотана, чтобы снова выступить против него. Дай себе и другим хоть немного времени на то, чтобы окрепнуть после всего пережитого.

Таша помолчала, пока они спускались с холма под перламутровым вечерним небом.

– Значит, передышка перед решающей встречей, – резюмировала она затем.

– Именно.

– Хорошо. Идёт.

Джеми, вполне удовлетворённый их сговором, приставил ко лбу ладонь козырьком, оглядывая озёрный берег.

– Знаете, святой отец, – изрёк он, – если не знать, где ты, легко можно подумать, что это и есть блаженный посмертный мир.

– Не без этого. – Таша мельком улыбнулась. – Думаю, Лив здесь тоже… – Она вдруг осеклась, и улыбка её разом померкла. – Арон, но если я не убила Палача, то чары на Лив…

– А, вот и они, – словно не заметив ужаса, всплеснувшегося в её глазах, сказал Арон, глядя на показавшиеся вдали маленькие фигурки. – Жена моего друга. Она ходила в лес собирать целебные травы.

– А что за ребёнок с ней? – спросил Джеми.

Таша всмотрелась в далёкие силуэты двоих, бредущих по берегу озера. Один, насколько она могла судить, принадлежал маленькой сухонькой старушке. Второй – действительно ребёнку, девочке в пёстром платьице.

Темноволосой девочке лет девяти…

Сердце упало, чтобы в следующий миг взлететь куда-то под горло.

– Арон, это…

– Собственно, то самое дело, которое мне пришлось доделать, прежде чем снова тебя найти. Из Пвилла я добрался до Арпагена и разыскал там зеркальную контору, чтобы быстро попасть в Камнестольный. Потом забрал Лив и договорился с зеркальщиком в Подгорье, чтобы он перенастроил один из проходов на Фар-Лойл. Учитывая, что у меня при себе не было кошеля, в конторах не очень-то хотели мне помогать, но в конечном счёте мы с ними поладили. Из Фар-Лойла до Прадмунта я добирался уже конным ходом. Расстояние не столь велико, но спасибо отцу Дармиори, что он решил погодить с казнью до полудня.

Таша стояла, глядя на Лив: та в свою очередь застыла на месте, недоверчиво всматриваясь в троицу на холме.

– Но чары… неужели Палач…

– Склонен думать, что я тоже кое-что могу, пусть это и заняло больше времени, чем я надеялся. Однако то, что Лиар отпустил её сам, тоже допускаю. – Арон коснулся её плеча, точно призывая не забывать дышать. – Извини, мне пришлось поработать с её памятью. Для ребёнка пережитое может иметь слишком тяжёлые последствия. Она думает, что Мариэль на время отправила вас к родственникам в Фар-Лойле, и правду, что её больше нет, откроет сама… со временем. Так бывает со всеми детьми.

Лив опрометью кинулась вперёд по берегу.

Когда Таша оглянулась на дэя, глаза её сияли.

– Спасибо.

Арон, улыбнувшись, легонько подтолкнул её в спину.

– Иди. Ну же.

Таша подалась вперёд – и побежала.

…однажды враг снова напомнит о себе. Однажды он вернётся. Однажды он изменит правила игры – и, возможно, она не будет готова.

Но всё это будет потом.

Сейчас Таша бежала навстречу сестре, и закатный ветер распускал медовую прохладу на её щеках.

* * *

– Они всё-таки выиграли, Альдрем, – слова были брошены задумчиво, почти бесстрастно. – Магия Ложных Земель, будь она неладна. – Он отставил бокал и оперся рукой на подлокотник, положив подбородок на тыльную сторону ладони. – Древняя магия, пара безбашенных детей, чистая душа… Этого оказалось достаточно, чтобы закончить сказочку.

Огонь ласкал червонное золото головёшек.