Кукольная королева

То, что зеркала – не игрушки и не безделушки, в Аллигране поняли давно. С помощью зеркал общались, шпионили, перемещались в пространстве и даже убивали. До недавних пор всё это было доступно лишь магам да знати, которая могла позволить себе покупку магических зеркал; но потом на троне оказался Его Величество Шейлиреар, и он отдал приказ организовать в крупнейших городах зеркальных дел конторы.

К примеру, так называемые «двусторонние зеркала» были известны давно. Парные зеркальца, соединённые чарами, служили надёжнейшим средством связи. Отдав одно из них другу, а второе оставив себе, достаточно было посмотреть в своё и позвать владельца другого, чтобы он проявился в твоём зеркале, а ты – в его. Естественно, такие зеркала внедрили в конторы: обратившись в любую из них, ты мог за считаные медяки связаться с филиалом на другом конце королевства. Нужно передать кому-то срочную весточку? Пожалуйста, диктуй текст для передачи – и спустя пару часов твоё сообщение опустят в почтовый ящик адресата, записанное на бумажном квитке.

Потом конторы позволили людям путешествовать. Заплатив разумную сумму в серебряных князьях, клиент отправлялся в зал, где на стенах отражали друг друга тридцать шесть зеркал: порталы в тот или иной город Срединного королевства. Шагнув в одно из них, выходил ты уже в другой конторе. Выход мог располагаться хоть за тысячу вёрст от входа. Груду вещей с собой, конечно, не возьмёшь, дозволяли брать лишь то, что можешь нести в руках, – так что обозы, кареты и экипажи продолжали исправно бороздить аллигранские дороги. Но быстрые и комфортные зеркальные путешествия пользовались всё большим успехом.

Три года назад Его Величество шагнул ещё дальше. Парочка новых реформ, финансирование исследований, которые позволили упростить и удешевить производство, привилегии магам-зеркальщикам – и двусторонние зеркала упали в цене так, что купить их теперь могли и зажиточные крестьяне. Таша до сих пор помнила цитату из королевской речи в новостном листке: «Каждая мать должна иметь возможность всегда связаться с ребёнком, как и жена – с мужем». А потом те же умники-зеркальщики придумали, как сделать двусторонние зеркала многосторонними, и связываться отныне можно было не только с владельцем единственного парного зеркала, а со всеми владельцами таких же зеркал по всей Долине… Правда, на эту диковинку цена пока ощутимо кусалась, но король обещал над этим работать.

И ведь работал. За годы его правления (некоторые отсчитывали их с момента, как Шейлиреар занял пост Советника по финансовым делам) королевство шагнуло вперёд больше, чем за пару предыдущих веков. Прогресс ведь как снежный ком: достаточно чуть подтолкнуть, придать направление, и вот он уже мчится с горы, с каждым моментом набирая ход, пожирая снег у себя на пути, обращая его в собственную толщину…

…серые глаза, чёрный сюртук, яблоко в карамели, фонтан на рыночной площади…

Непрошеные воспоминания сами всплыли перед глазами – но сейчас думать о той встрече, когда Таша первый и единственный раз воочию увидела короля, не хотелось.

В общем, оставалось понять, что за зеркало угодило к ней в руки. Магическое, это ясно, но какое? Двустороннее? Многостороннее? «Наблюдатель» – шпионская безделушка, которая показывает происходящее в любой точке Долины?..

Таша пробежалась кончиками пальцев по холодному золоту крышки и затейливым завиткам рунной гравировки. Открыла зеркальце, пытаясь поймать в отражении пламя свечи и бросить на стену зайчик, но поймался мрак тёмного угла – и из неровно-серого почему-то отразился непроглядным, липким, всепоглощающим…

…словно виденным где-то – не наяву…

Подчиняясь резкому движению пальцев, зеркальце захлопнулось с тихим щелчком.

Ладно. Если хочешь разобраться в природе такой вещи, всяко лучше доверить это специалистам. На знаменитом Подгорном рынке наверняка сыщется кто-то, кто смыслит в зеркалах побольше неё.

Оставалось дождаться времени, когда он откроется, и не спятить от беспокойства.

Бросив артефакт по соседству с ножом, Таша задвинула ящик, в который раз покосилась в сторону окна – и, крепче завязав полотенце, растянулась прямо поверх шерстяного одеяла.

Когда донёсшиеся снизу удары часов возвестили о наступлении второго часа утра, Таша смотрела в потолок.

Она прикинулась спящей, когда в комнату прокралась Нирулин, чтобы сунуть высохшую одежду в шкаф. Таша оделась – сразу после её ухода – и в который раз попыталась уснуть. Получилось только снова погрузиться в круг мучительных домыслов, куда запропастился дэй, которого она бросила на растерзание рыцарям.

Я не волнуюсь, думала Таша. Абсолютно. Он ведь не может идти быстро.

…поэтому ты так сосредоточенно выщипываешь одеяло?

Пальцы судорожно скатывали выдранную шерсть в комки.