Кукушата Мидвича. Чокки. Рассказы

— Она фыркнула мне в лицо, — возмущенно сказала Тавия.

— Все, она уже ушла на все четыре стороны, и моя репутация вместе с ней, — ответил я. — Замечательная работница наша миссис Тумбс, но чертовски консервативная. Скорее всего, она уволится.

— Потому что я здесь? Какая глупость!

— Потому что ваши привычки коренным образом отличаются от ее.

— Но куда еще мне было идти? У меня было всего несколько шиллингов ваших денег, и совершенно не к кому податься.

— Миссис Тумбс об этом не знала.

— Но мы не были, то есть не делали ничего…

— Ночи, проведенной вдвоем, — сказал я ей, — достаточно для понимания ситуации в нашем консервативном обществе. Достаточно даже просто быть вдвоем. Как вы помните, каждая тварь нуждается в паре; а их эмоциональные взаимоотношения никого не волнуют. Двое вместе, и все сразу ясно.

— Ну конечно, я помню, что тогда, то есть сейчас, не нужны доказательства. У вас негибкая система, где, если не повезет, нужно за все платить.

— Можно описать это в иных выражениях, но очевидно, что, по всей видимости, вы правы.

— Эти старые порядки достаточно примитивны, если изучать их в таких подробностях, но очень занятны, — ответила она. Несколько секунд Тавия смотрела на меня, задумавшись.

— Вы… — начала было она.

— Вы, — напомнил я ей, — обещали дать более внятное объяснение всех этих ваших вчерашних свершений.

— Вы мне не поверили.

— Да, сначала все это меня просто сразило наповал, — подтвердил я, — но после вы предоставили мне достаточно доказательств. Никто ведь не способен разыгрывать такие представления два дня кряду.

Она насупилась.

— Думаю, что это не очень-то вежливо с вашей стороны. Я очень скрупулезно изучала середину двадцатого века. Это было моей специализацией.

— Да, я уже это слышал, но это мне пока ни о чем не говорит. Все историки специализируются в том или ином периоде, но это не значит, что они внезапно могут там оказаться.

Она уставилась на меня:

— Конечно, могут, если они дипломированные ученые. Как же еще, по-вашему, можно провести детальное исследование?

— Что-то слишком уж часто стало звучать это «конечно», — сказал я. — Предлагаю начать все сначала. Вот это мое письмо… Хорошо, оставим письмо, — быстро добавил я, уловив изменение выражения лица Тавии. — Вы пошли работать в лабораторию своего дядюшки с неким прибором, который называется машиной истории. Что это, некий катушечный магнитофон?

— Конечно же нет. Это что-то вроде шкафа, куда нужно зайти, чтобы переместиться в пространстве и во времени.

— Неужели, — сказал я. — Вы хотите сказать, что можете зайти в него в две тысячи сто каком-то году и выйти в тысяча девятьсот каком-то?

— Или в любое другое время, — сказала она, кивнув. — Но, конечно, не каждый имеет допуск. Специалист должен быть дипломирован и иметь достаточную квалификацию, и все в таком духе. В Англии всего шесть легальных машин истории, а по всему миру — около сотни, и контроль доступа к ним чрезвычайно строгий.

Когда были изготовлены первые образцы, никто и представить себе не мог, к каким последствиям это может привести, однако со временем историки начали сверять протоколы поездок с письменными источниками соответствующих периодов и стали находить довольно странные вещи. Герон представил простейшую паровую турбину в Александрии еще до нашей эры, Архимед использовал что-то вроде напалма при осаде Сиракуз, Леонардо да Винчи рисовал парашюты, когда с этим парашютом еще неоткуда было прыгать, Эрик Рыжий неофициально открыл Америку задолго до того, как туда добрался Колумб, а Наполеон всерьез задумывался о субмаринах — и так далее, и тому подобное. Стало понятно, что некоторые люди чересчур легкомысленно использовали эту машину, что привело к возникновению хроноклазмов.

— К возникновению чего?

— Хроноклазмов. Это когда что-то случается в неположенное время из-за легкомыслия или болтливости ученого.

Большинство этих казусов не привело к серьезным последствиям, во всяком случае, насколько мы можем об этом судить. Возможно, естественный ход истории был изменен несколько раз, и специалисты написали ряд толковых работ, пытаясь это обосновать. Но все поняли, что результаты могут оказаться катастрофически опасными. Ведь если предположить, что кто-то легкомысленно преподнес бы Наполеону идею о двигателе внутреннего сгорания, которым можно успешно дополнить его идею о субмарине… Никто и представить бы не смог, что бы тогда произошло! Поэтому ученые решили, что вмешательство должно быть незамедлительно прекращено, и запретили пользоваться всеми машинами истории, кроме тех, что были лицензированы Советом историков.

— Подождите секунду, — сказал я. — Если что-то сделано, то этого уже не отменить. Например, я сижу здесь. Я ведь не могу внезапно перестать существовать, если кто-то отправится в прошлое и убьет моего дедушку, когда он был еще ребенком.