Кукушата Мидвича. Чокки. Рассказы

— Что ж, я не удивлен, что ваш бизнес испытывает такие затруднения. В течение нескольких тысяч лет вашего делопроизводства вы даже не смогли пойти дальше идеи первой закладной. Вы готовы задействовать свой собственный капитал вместо того, чтобы использовать чужие капиталы. Естественно, так у вас не будет никакого развития! Теперь смотрите, следуя моей схеме, я получаю деньги, вы получаете договор, а единственный капитал, который выкладывается на стол, — это пара моих шиллингов.

— Я совершенно не понимаю, как это может быть осуществимо, — с сомнением сказал Батраэль.

— Уверяю вас, что может. Вам придется остаться здесь еще на несколько недель, но мы можем поселить вас в свободной комнате. Кстати, играете ли вы в футбол?

— Футбол? — повторил Батраэль. — Не думаю. Как в него играют?

— Прежде всего, необходимо понять основные принципы и тактику игры. Однако самое важное вот что: игрок должен очень точно бить по мячу. Итак, если положение мяча не соответствует расчетам, точность утрачивается, вместе с ней упускается возможность, а игра, соответственно, проигрывается. Все ясно?

— Ну, в общих чертах.

— Тогда вы не станете спорить с тем, что смещение мяча на сотые доли дюйма в самый критически важный момент игры может привести к совершенно иным результатам, — и при этом мы избегаем любых нарушений правил и прочих грязных делишек. Исход игры может быть решен так, что никто ничего и не заподозрит. Все, что нам понадобится, — это послать в нужный момент в нужное место одного из тех чертенят, которые выполняют для вас мелкие поручения. А это, как мне кажется, не должно составить особого труда.

— Нет, — согласился Батраэль. — Все будет довольно просто. Но я не совсем понимаю…

— Старина, ваша беда в том, что вы безнадежно отстали от современной жизни, несмотря на все ваши информационные буклеты, — объяснил Стивен. — Дилис, где там была форма регистрации для участия в футбольном тотализаторе?

Уже через полчаса Батраэль довольно неплохо ориентировался в открывающихся перед ними возможностях.

— Да, понимаю, — приговаривал он. — Если немного изучить технические особенности, не вижу ничего сложного в том, чтобы свести матч к поражению, ничьей или даже выигрышу, в зависимости от исходных потребностей.

— Точно! — кивнул Стивен. — Ну, вот все и готово. Я заполняю купон, ставлю несколько шиллингов, чтобы ни у кого не возникло никаких вопросов. Вы организуете игру в соответствии со ставками. Я снимаю сливки, а у всяких там налоговых не возникает на сей счет странных вопросов.

— Все это, несомненно, очень выгодно для вас, — заметил Батраэль, — но я не понимаю, как вы добудете нужный мне договор, если только не…

— Ага, сейчас. Тут мы переходим на качественно новый уровень, — сказал Стивен. — В обмен на ваши услуги я обязуюсь найти лицо, желающее подписать договор, скажем, в течение шести недель. В обмен на мой выигрыш. Пойдет? Хорошо. Тогда давайте составим соглашение. Дилис, принеси, пожалуйста, лист писчей бумаги и немного крови… Ах да, что это я, с кровью все понятно…

Пять недель спустя Стивен припарковал свой «Бентли» перед гостиницей «Нортпарк», откуда вскоре вышел Батраэль. От варианта «гость» пришлось отказаться уже через несколько дней — позыв к искушениям настолько укоренился в его природе, что его невозможно было сдерживать, и это страшно нарушало общественный порядок. Поэтому Батраэля пришлось переселить в гостиницу, где он не доставлял особых неудобств окружающим, при этом наслаждаясь комфортом.

Батраэль, вышедший из вращающейся двери, выглядел совершенно иначе, нежели при своем первом появлении в комнате Стивена. Бакенбарды исчезли без следа, но усы по-прежнему радовали стороннего наблюдателя. На смену сюртуку пришел ладно скроенный серый костюм, голову украшала элегантная шляпа из серого фетра, шейный платок был заменен на галстук в полоску, который, однако, ничуть не походил на те галстуки, что носят гвардейцы. Сейчас он смотрелся как уверенно занимающий свое место, хорошо выглядящий мужчина сорока лет, истинный представитель высшего общества второй половины двадцатого века.[21]

— Садитесь, — сказал Стивен. — Бланк договора у вас с собой?

Батраэль похлопал себя по карману.

— У меня он всегда с собой. Никогда ведь не знаешь наверняка, когда он может понадобиться, — добавил он, когда они отправились в путь.