Куликовская сеча

– Татары говорят, нынче приняли власть хана Тохтамыша, а с ним у Димитрия Московского нет вражды. Не случится ли так, что в Азаке в бой ввяжутся татары, а, побив их, мы навлечем на себя гнев хана? Ведь тогда князья – да тот же Дмитрий Суздальский – по воле Донского попробуют перехватить нас!

Хм, неожиданно… Я этот вопрос если и ожидал, то от Дмитрия, а не от Федора. Ну что же…

– Это возможно. Но разве ушкуйники не ходили по Волге у Нижнего Новгорода и Костромы, следуя в набег то на Булгар, то на Сарай? Много ли раз Дмитрий Суздальский сумел задержать вас силой, а не подлостью, когда соратников ваших опоили и выдали татарам? Наконец, ежели станет совсем тяжко, и князья на обратном пути станут чинить вам сильные препятствия, то можно остаться в Ельце! Ведь из Ельца по Дону ходить грабить фрязей всяко ближе, чем с Хлынова… Только вдумайтесь – помимо Азака на Сурожском море есть еще три их града, и это не говоря о Русском море! Там их больше десятка…

Чуть прервавшись, перевести дух, я быстро продолжил:

– Купцы же русские, прознав про вашу добычу, про шелка и парчу, про пряности, стекутся в Елец со всей Руси… Кто захочет уйти – после уйдет верхами с купеческими же обозами. Кто останется – тот сможет очередной весной вновь спуститься по Дону на полудень, да выйти в свободный поиск в Сурожское море!

Атаман Дмитрий Шуй только усмехнулся с таким видом, словно хотел сказать: «Так ты на это, княже, и рассчитываешь!» Однако же вслух он вновь, еще громче, выкрикнул:

– Любо!!!

Глава 3

…– Татары!!!

Приглушенный крик с дозорного ушкуя разнесся далеко над рекой; последний ушел метров на пятьсот вперед флотилии – достаточно, чтобы заметить опасность и даже голосом предупредить о ней. Вот как сейчас…

– Шеломы и брони надеть, братцы! Готовимся к сече!

Сердце ударило с явным перебоем: неужели быть бою? Ведь земли Волжского Булгара, являющегося полузависимым улусом Золотой орды, уже столько раз попадали под удары ушкуйников, что местные теперь платят дань пиратской вольнице с Вятки!

Но что, если воцарение хана Тохтамыша изменило баланс сил – и прознав, что повольники кошмарят его владения на Волге, тот послал на север сильное войско? В конце концов, уцелевшие летописи весьма скудно описывают историю ушкуйников в период с 1375 по 1391 год, то есть прежде всего в годы правления Тохтамыша. А последний, на секундочку, в 1382 (то есть уже через год!) налетит на Русь изгоном именно с земель Булгара, перебив или взяв в полон всех русских купцов в Казани… Ну, чтобы не смогли предупредить об опасности.

Налет Тохтамыша я, понятное дело, постараюсь предотвратить. В сущности, будет достаточно вовремя предупредить Донского, что к августу «на огонек» к нему нагрянет хан вновь единой Золотой орды. И тогда последний успеет собрать войско – и встретит врага на переправах через Оку! А уж там… Возможно, повернет, как на Воже, когда татар заманили на противоположный берег реки и ударили, не дав развернуться. Или как на Угре – когда московская рать, перекрыв броды, просто не дала ордынцам переправиться… В идеале, конечно, так и вовсе остановить хана на Волге – собрав не только московскую, но и рязанскую, и нижегородскую рати вместе. Ведь в известном мне варианте истории от Тохтамыша пострадали все три княжества…

Но это все заботы будущего года – а вот сейчас… Если новоиспеченный хан держит ставку именно в Булгаре, то уже ни о какой дани или беспрепятственном проходе для повольников речи быть не может!

А ведь как все хорошо начиналось…

Мы вышли с Хлынова в конце апреля; до того, как сошел лед и хоть немного спала вода, большинство повольников физически не могли собраться в Вятке.

Всего же набралось сорок три ушкуя – не считая корабля Путяты, отданного лично мне и моим дружинникам. Учитывая же, что экипажи практически всех ушкуев на деле редко превышают тридцать ратников, то общая численность войска составила порядка тысячи трехсот человек. Чуть меньше, чем я рассчитывал, но потерять из-за пары сотен воев еще две, а то и три недели (с Новгородчины путь неблизкий!) было бы слишком расточительно по отношению к нашему времени, заготовленным запасам еды и ссуженным купцами деньгам на покупку все той же еды в дороге…

В общем, вышли мы в конце апреля; на моем ушкуе всю команду составили елецкие ратники, севшие на весла. Правда, Путята дал своего корм-чего и пару помощников, при хорошем попутном ветре ставящих на судне мачту и парус. Я же остался не у дел – князь как-никак, какие ему весла? Но ведь дико скучно ничего не делать на корабле! Заделался бы штатным коком – так ведь готовим только на привалах, а днем употребляем то, что осталось. Ну, или «сухой паек» – солонину с сухарями да вяленой рыбой, и смесь сушеных северных ягод, нередко залитую медом… Последняя, кстати, очень неплохо защищает от цинги. Викинги, между прочим, в обязательном порядке брали с собой различные сушеные ягоды в дальние морские походы до Исландии и Гренландии! Однако этот полезный опыт как-то подзабылся, затерялся в глубине веков…