На период Древней Индии приходится время существования
Специфику индийского общества всегда определяла система строго фиксированных сословных статусов –
Сложившиеся основы социальной структуры индийского общества могли быть разрушены буддизмом, но этого не произошло, т. к. жесткая варно-кастовая система была своего рода альтернативой слабой политической власти. Зато изменениям подверглась сама система варн. Так, на смену четырем древним варнам пришла система из многих сотен и даже тысяч каст. Она оказалась более гибкой и имела целый ряд особенностей. В отличие от варн, касты являлись чем-то вроде корпораций со своей внутренней организацией, регламентом занятий, органами управления. Сохранился и обычай заключения брака внутри касты. Неизменным также осталось сформулированное еще в брахманизме и строго охранявшееся индуизмом правило, утверждавшее, что каждый принадлежит к своей касте по рождению и должен оставаться с ней всю жизнь.
Процесс исламизации, которому с XIII в. подверглась значительная часть населения, не изменил привычных форм социальной жизни индийского народа. Отчужденность и даже враждебность между мусульманами и индусами оказалась непреодолима, т. к. ислам нетерпимо относился к идолопоклонству, в качестве которого рассматривал индуизм. Для индусов же был неприемлем монотеизм мусульманства и принцип равенства всех людей перед Аллахом.
Завоевание англичанами Индии и включение ее с 1858 г. в состав британской колониальной системы привело к некоторым изменениям традиционной общественной структуры. Так, активное внедрение западной культуры способствовало проникновению в страну европейского образа жизни, знаний. Английский язык для страны, говорящей на разных языках и диалектах, стал даже объединяющим началом. Но в то же время все это привело к тому, что Индия разделилась на две своеобразные части: в городах шел активный процесс модернизации (среди интеллектуальной элиты индийского общества распространялись европейские культурные ценности, а английский язык постепенно становился основным для образованных индийцев), а деревни по-прежнему продолжали жить в соответствии с многовековыми традициями.