Купите мужа для леди

– Да все просто, магия родезийцев привязана к человеческому телу и немного к натуральным природным ингредиентам, а у нас магия строится на энергии души. Наши маги способны развить силу заклинаний упражнениями или сильным душевным подъемом, а родезийцам для сильных заклинаний требуются редкие ингредиенты. Думаю, поэтому Арруарк и спешил, ему для чего-то была нужна магическая сила.

Только теперь до меня дошло! И щеки запунцовели:

– Так ему была нужна кровь девственницы?

– Скорее всего, не просто девственницы, в веселых кварталах и это можно купить, ему нужна была кровь благородной девицы. Могли быть и другие условия – например, цвет волос или глаз. Магия родезийцев больше напоминает шаманство, – Полин погладила меня по мокрым волосам. – Может быть, он хотел снять брачный браслет со своей сестры, а, может, изменить ее внешность, как теперь узнаешь?

– Верно, – я вздохнула и прижалась к ней. – Надеюсь, рыжая найдет лорда Дарелиуса. Он, кажется, серьезно ею увлечен.

– Может быть, – Полин пожала плечами. – Выбирайся из ванны, король ждет нас в гостиной.

– Мне нечего надеть, – вздохнула я, заворачиваясь в полотенце.

– Велю горничной принести халат и сорочку, а утром попросим у мадам Фонтенет что-нибудь готовое, – решила наставница.

Пока я одевалась, Полин тоже облачилась в халат, дабы не смущать меня моим неподобающим нарядом. Потом мы через несколько комнат прошли в уютную, но мрачноватую гостиную, где у огня сидел Его Величество. Делать реверанс в халате мне еще не приходилось, но, по счастью, король махнул рукой, отсекая церемонии. Полин устроилась в кресле рядом с Его Величеством, а король немедля обратился ко мне:

– Садитесь, леди, я расскажу вам все, что удалось узнать, а заодно хотел бы услышать ваши выводы.

Мне очень польстило такое дружелюбное отношение его величества. Лакей придвинул столик и под неторопливый ужин король рассказал, что на меня напали свободные наемники. Королевскому магу удалось их отследить по магическому следу. Но предъявить им к сожалению нечего – ну, прогулялись по улице, на которой пытались украсть или изнасиловать знатную даму. С кем не бывает? Зато в частной беседе один из них проговорился, что заказ «отлупить и напугать» был получен от весьма состоятельного джентльмена в маске.

– Нами подозревается графиня Эжени Миалор, – сказал король, подбирая корочкой подливу с роскошного серебряного блюда.

– Женщина? – удивилась Полин, аккуратно обгладывая ножку пулярки.

– По некоторым приметам удалось опознать ее управляющего. На допросе он заявил, что действовал по приказу хозяйки, – пояснил король, подкладывая моей наставнице самые нежные кусочки.

– А кто это такая? – поинтересовалась я, догрызая куропатку с изюмом.

Полин и король опять обменялись «тем самым» взглядом и Его Величество все же ответил:

– Молодая леди из хорошей семьи, закончила академию изящных искусств. Собиралась замуж, но неожиданно умер ее дядя по матери, оставив ей титул и земли. Теперь она довольно состоятельная и титулованная невеста. Насколько я знаю, за ней гоняются все знатные маменьки.

– Но причем здесь моя персона? – Я так расстроилась от объяснений короля, что даже аппетитный черничный рулет, украшенный взбитыми сливками, не вызывал восторга.

– Не причем, – улыбнулся король, выбирая себе пирожное, – ты всего лишь жена того, за кого она собиралась замуж.

Я невольно скорчила кислую физиономию. В обществе его величества и Полин мне было так комфортно, что я совершенно не стеснялась своих неполированных манер:

– Так она бывшая невеста лорда Кармеля? – задумчиво покачала ложечкой над куском творожного пудинга, украшенного мозаикой из кусочков фруктов. – Но что ей помешало выйти за него замуж раньше?

– Дядя и помешал, – ответил король, отпивая горячего чаю. – Он считал, что для титулованной графини простой лорд станет мезальянсом, а когда он умер, дама получила наследство и свободу действий, но к тому времени лорд Кармель жениться на ней отказался.

– Вот как? – Мой пятый муж показал мне себя с новой, неожиданной стороны. – А почему?

Тут король хмыкнул, отложил вилку и опять посмотрел на Полин. Он чуть поморщилась, но все же кивнула, разрешая мне узнать:

– Его ответ долго бродил по салонам в качестве свежей сплетни, – предупредил король. – Он сказал, что не хочет быть купленным как, хм… женщина легкого поведения.

Я одобрительно фыркнула и с неожиданным аппетитом потянулась за корзиночкой со спелой клубникой. Но на полдороге остановилась:

– Постойте, но почему тогда лорд Кармель женился на мне? В чем разница между мной и этой самой графиней?

Король и Полин опять переглянулись, и меня это уже начало раздражать.

– Ему сделали предложение о браке, и он согласился, – осторожно предположила наставница.

Я мрачно уставилась в тарелку:

– Не сходится. Денег у графини наверняка больше, да и титул есть. Даже если она не красавица, должна быть причина, по которой Кармель выбрал меня.

Полин села ближе и погладила меня по голове: