Курьер-619 (Юпитер – Челябинск)

– Биосфера Земли испытала три периода массового вымирания. В палеозое не было крупных сухопутных животных, а в океанах царили ракоскорпионы, достигавшие в длину двух с половиной метров, трилобиты и моллюски-аммониты со спиральной раковиной. Пермское Великое вымирание двести пятьдесят два миллиона лет назад привело к уничтожению почти всех видов морских организмов и большинства сухопутных. В мезозое на суше и в море развелись небольшие, но очень зубастые животные, похожие на крокодилов или варанов. Через двадцать миллионов лет после Пермского вымирания появились первые динозавры размером с собаку. Они быстро бегали на задних лапах, балансируя массивным хвостом. Двести один миллион лет назад случилась еще одна катастрофа, которая уничтожила мезозойских крокодилов. Динозавры лучше приспособились к новым условиям и воцарились на Земле, наращивая мышцы и зубы. Самые крупные хищные динозавры – тираннозавры и гигантозавры – достигали в длину четырнадцати метров и весили около десяти тонн. Они охотились на травоядных, часто более крупных ящеров. Самые крупные травоядные динозавры достигали пятидесяти метров в длину и весили свыше ста тонн.

– Живой танк! – воскликнул Джер.

Николетта покачала головой:

– Танки времен Второй мировой войны весили всего тридцать тонн. Все ссоры между динозаврами прекратились, когда шестьдесят шесть миллионов лет назад падение астероида вызвало планетарную катастрофу, которая привела к массовому вымиранию биосферы. Три четверти всех сухопутных животных, включая динозавров, прекратило свое существование. На Земле не осталось четвероногих существ, которые бы весили более двадцати пяти килограммов. Млекопитающие выжили, потому что обладали более совершенной системой теплорегуляции, чем у динозавров. Наступил кайнозой – время китов и мамонтов, львов и носорогов, лошадей и людей.

Человек никогда не встречался с динозаврами мезозоя – драконы остались лишь в сказках и мифах. Существование древних животных было открыто только в девятнадцатом веке. Здесь отличилась Мэри Эннинг – англичанка, палеонтолог-самоучка, активный собиратель окаменелостей, которая продавала их в своем магазинчике. Ее звали «принцесса палеонтологии»: она первой нашла скелет плезиозавра, а также полные скелеты ихтиозавра и птеродактиля.

В Америке в конце девятнадцатого века жили два друга палеонтологи Коп и Марш. Однажды Марш, осматривая найденный Копом скелет длиннохвостого плезиозавра, заявил, что его друг неправильно собрал скелет: приставил череп ящера к хвосту. Коп разъярился в ответ на оскорбительное заявление Марша, и они пригласили третьего специалиста. Тот без колебаний взял череп с одного конца скелета чудовища и перенес его в другой конец. То, что Коп принял за длинный хвост, на самом деле оказалось очень длинной шеей с семьюдесятью двумя позвонками. Коп был в ужасе от своей ошибки, ведь изображение нового длиннохвостого плезиозавра уже было им опубликовано. В последующей публикации он исправил изображение длиннохвостого плезиозавра на длинношеего, но дружба с Маршем после этой истории закончилась.

– Почему? – удивился Джер. – Марш же был прав.

– Чужая правота часто оказывается слишком тяжелой ношей для некоторых ученых. Между Копом и Маршем развернулось соревнование, вошедшее в историю, как «война костей». Каждый из них пытался доказать свое научное превосходство, обвиняя другого в плагиате и воровстве образцов. Благодаря Эннинг, Копу, Маршу и другим исследователям, мы сейчас знаем о динозаврах довольно много. Ученые доказали, что среди современных животных только птицы ведут свое происхождение от динозавров, покрытых перьями. Глядя в круглые глаза какого-нибудь страуса, мы встречаем холодный взгляд древних динозавров.

– Воробьи – это тоже потомки динозавров? – удивился Джер.

– Да. Мы до сих пор имеем слабое представление о повадках и местах обитания вымерших динозавров, цвете их панцирей, шкур и перьев. Были ли хищные динозавры теплокровными или холоднокровными существами, температура тела которых зависела от температуры окружающей среды? Жили ли они поодиночке или стадами? Бросали ли динозавры отложенные яйца на произвол судьбы или наоборот – охраняли? Эпоха мезозоя на Земле, населенной множеством настоящих драконов и других удивительных существ, все еще остается для нас загадкой.

– Я еще никогда не встречал такой умной девушки! – воскликнул Джер, восхищенно глядя на Николетту.

– Жалкий льстец! – послышался из динамика тихий голос.

– Да у тебя знакомых девушек почти не было! – хихикнула Николетта. – Энн не в счет!

– Почему это – не в счет?! – громко возмутился динамик.

Весь день Джер и Николетта не расставались ни на минуту – и говорили, говорили друг с другом, потому что одиночество было слишком ужасно.

– Тебе страшно? – спросила она.

– Нет! – соврал он, чтобы ей стало легче. И ей стало.

Николетта вздохнула:

– Еще недавно у меня были родители, дом и целый мир. Потом остался только дедушка. А сейчас и его отняли – и у меня остался только ты! И тебя тоже хотят отнять… Я сирота, и у меня ничего нет!