Куриный художник

— Прекратите сейчас же! — негодующе сказала Кларисса. — Я вас уже предупреждала: я воспринимаю только критику! Браните меня!

— Но для чего? — вновь вытаращил глаза Филимон.

— Для встряски, милейший! Во мне спят адские силы! И я хочу отдать их все для процветания нашего города!.. — Она вытряхнула табак из погасшей трубки в хрустальную пепельницу. — Кстати, где вы видели эту Птицу?

— У чучельника Марка.

— Так она что, неживая? — разочарованно удивилась Кларисса.

— Самая что ни на есть живая! Он поймал её неделю назад и продает счастливые перья.

— Ах, вот оно что! — недовольно сказала Кларисса.

— Вам не о чем беспокоиться, — поспешил успокоить мэра секретарь. Перья стоят дорого, да и за неделю всех не осчастливишь. Тут важен сам факт пребывания Птицы в нашем городе! Об этом я и, ух-ух, попытался написать…

Кларисса встала из-за стола и прошлась по кабинету.

— А вы в чем-то правы, господин Филимон. — Она выглянула в окно и посмотрела на небо. — Эта Птица действительно сможет нам принести богатство и славу.

— Еще бы!

— Вот только как бы достойно запечатлеть её пребывание в нашем городе! Ваш чучельник не вызывает у меня доверия. А если отнять у него?

— Нельзя! — решительно сказал Филимон. — На сегодняшний день, эта Птица — его собственность!

— Что же делать? — спросила Кларисса. — Думайте, думайте, господин секретарь!..

— Дворец Счастья! А в нем — та самая Птица!

— Целый Дворец?! — удивленно спросила она. — А что!.. В этом что-то есть… Но на какие деньги?

— Повысим налоги, соберем пошлины, откроем обязательнодобровольный Фонд для Дворца счастья имени мэра, ух-ух, Клариссы! Ой, простите!

— Послушайте, господин секретарь, — сказала она, уже улыбаясь. — Вы невозможный льстец! Я устала от вашей бесконечной лести!

— Но, ваша милость! — неожиданно негодующе вскричал Филимон тонким голосом. — Что же вы все о себе да о себе, ух-ух, печетесь?! О потомках бы, ух-ух, подумали! Чтобы через 100, нет, через 300 лет благодарные потомки с восторгом вспоминали бы «Время Клариссы», при котором все были, ух-ух, как счастливы!.. — разошелся он. — А вы все на себя оглядываетесь! Ах-ах, что скажут! Как бы чего не вышло! Вон наши соседи свой городишко в Мэргород переименовали! И справедливо, ух-ух! Своих мэров ценить надо! — Он перевел дух и замолчал, преданно моргая выпученными глазами.

Кларисса с восторгом смотрела на секретаря:

— Ну… если ради потомков, — неуверенно изрекла она.

— Исключительно ради них, сердечных! — тут же подтвердил Филимон.

— А успеете?.. Экспедиция прибудет сразу после Съезда Ихтиологов.

— Управимся, — ответил он привычным деловым тоном. — Не впервой! Подключим студентов университета, солдат гарнизона! Раз Филимон сказал, ух-ух, — все будет в порядке! Оборудуем под Дворец городской Музей Боевой Славы. Зачем городу Музей?

— А что же чучельник? — спросила Кларисса.

— А мы его назначим Главным Хранителем Птицы! Так что — как бы не помер, ух-ух, от радости!

Через десять минут первый экипаж города покатил к мастерской Марка.

БАБУШКА БОЖЕНА

Выбежав из дому вне себя, Нелли тут же свернула в переулок. Она слышала за спиной отчаянный голос отца, но упрямо шла вперед. Солнце припекало сильнее, зонтик Нелли забыла, хотелось пить, туго набитый саквояж оттягивал руку, и настроение было безнадежным, хоть в столицу возвращайся.

Навстречу ей прямо по мостовой пожилая женщина толкала впереди себя тележку с пустыми корзинами — видимо, возвращалась с Городского рынка.

Колеса у тележки были несмазаны, и каждое, подпрыгивая на булыжниках, скрипело по-своему: первое — свистело, второе — ойкало, третье — икало, а четвертое — даже пробовало что-то напевать.

Вдруг раздался близкий цокот копыт: из-за угла выкатил экипаж, женщина с тележкой и подумать не успела: экипаж стукнул своим огромным колесом маленькую тележку, перевернул её, кони понеслись дальше, вывалившиеся на мостовую корзины покатились по переулку.

— Вас не ушибло?! — крикнула Нелли, подбегая к женщине.

— Пронесло, — ответила та, неловко пытаясь поставить тележку на колеса.

— Давайте помогу, — предложила девушка и, бросив саквояж на землю, сама быстро перевернула тележку.

— Спасибо тебе! — сказала женщина.

— Не за что! — отмахнулась Нелли и кинулась собирать убежавшие корзины. — Вот бесстыдники! Так и убить можно! — Она поставила корзины на тележку. — Это чей же экипаж?..

— Нового мэра, — ответила женщина. — Хуже, когда бы шла на рынок. А теперь — невелики убытки: подумаешь! — две смятые корзины!

— Все равно бесстыдники! — убежденно ответила Нелли.

— А ты, видно, не отсюда? Может, негде остановиться? — спросила женщина.

— Отсюда! — честно призналась Нелли и тут же соврала: — То есть, нет… Пригласили тут одни погостить, а сами укатили на свадьбу. — Ей не хотелось посвящать незнакомку в свои семейные дела.

Она подняла саквояж и собралась было идти дальше.

— Едем ко мне! — не задумываясь, предложила женщина.

— Поехали! — так же без колебаний согласилась Нелли и только спросила: — Это куда?

— В Сосновый Хутор. Недалеко отсюда… Тебя как зовут?

— Нелли… — она решила больше не врать.