Курс на Юг

Остелецкий кивнул. Бутаков двинулся напересечку чилийцам, и командор Риверос скомандовал поворот, не желая дать противнику охватить голову своей колонны.

«Пушки… – отрешённо подумал Остелецкий. – Последний довод королей, президентов и императоров – и сейчас он решает всё. Не мины и даже не кованые таранные бивни, так удачно показавшие себя во многих морских баталиях недавних кампаний. И здесь у русских имеется преимущество. Дело в том, что чилийских броненосцах британской постройки стоят британские же дульнозарядные морские орудия системы Армстронга. Сражения в Финском заливе ясно продемонстрировали, что они уступают новейшим казнозарядным стальным пушкам «Крупп Штальверке» и Обуховского завода, которыми вооружены русские фрегаты. Что касается выучки – что ж, будем надеяться, что русские комендоры не подведут. При Кронштадте и Свеаборге они стреляли гораздо лучше англичан…»

В носовом каземате «Кохрейна» сверкнула вспышка, выбросился столб ватно-белого дыма. Несколькими секундами позже до мостика «Луизы-Марии» донёсся низкий рёв тяжёлого морского орудия. В ответ слитно рявкнул главный калибр русских фрегатов и строй эскадры оделся сплошной облачной пеленой.

Сражение началось.

– Не хотите объяснить, почему вы отказали командору Риверосу? – хмуро осведомился Бёртон. Утро выдалось студёным, и раненая рука нестерпимо ныла, отчего настроение у него было преотвратным. – Только не говорите, что вы опасаетесь недовольства адмиралтейских лордов. Чилийцев вы, конечно, убедили – но я-то знаю, что полученные инструкции развязывают руки нам обоим!

– Не буду. – согласился с разведчиком Трайон. Они стояли на шканцах «Рэйли и наблюдали за разворачивающейся вдали баталией. – Истинная причина в том, что мне не хочется понапрасну подставлять «Рэйли» под русские пушки. Курам на смех – командор Риверос против адмирала Butakoff'a, который сумел разделаться с таким талантливым и опытным флотоводцем, как сэр Эстли Купер! Да будь у этого расфуфыренного клоуна вдвое больше вымпелов – исход боя и тогда не вызывал бы у меня сомнений.

– Почему же, в таком случае, мы ещё здесь, а не на пути в Вальпараисо?

– Хочу досмотреть спектакль до конца. Русские чрезвычайно редко нарушают договоры, а между ними и Британией, как вам известно, заключён мир. Уверен, этот флаг, – он ткнул подзорной трубой в полотнище «Юнион Джека», свисающее с кормового флагштока, – защитит нас от русских снарядов не хуже корабельной брони.

Бёртон сощурился.

– А от перуанских?

– С этими хуже. Вряд ли они простят нам адмирала Грау – лазутчики донесли из Кальяо, что он погиб в недавней стычке. Но их старые корыта не способны тягаться в ходе ни с «Рэйли», ни с «Мьютайном», так что особой опасности я не вижу.

Рык корабельных орудий усилился. Обе колонны маневрировали, ведя частый огонь. Пенные столбы то и дело вставали возле бортов, но Бёртону хорошо было видно, что вокруг чилийских кораблей этот частокол намного плотнее.

– Попадание в «Кохрейн»! – воскликнул Трайон. Уже третье, на этот раз – в носовую оконечность. Насколько я помню, брони там нет … так и есть, уже начался пожар!

Бёртон вскинул подзорную трубу. Действительно, полубак броненосца затянуло сизым дымом, его пелена укутывала артиллерийские казематы, мешая наводчикам целиться.

– Ну вот, что я вам говорил? – кептен удовлетворённо усмехнулся. – Похоже, русским удалось то, что до сих пор существовало только в виде умственных построений теоретиков морской войны. Видите – они поставили неприятелю классическую «палочку над «Т», и теперь все их орудия сосредоточат огонь на «Адмиранте Кохрейне». Чилийцы же смогут отвечать только из пары казематных орудий, да и то они не смогут стрелять по одной цели – для этого придётся каждый раз доворачивать, сбивая прицелы собственным комендорам. Что до идущего за ним «Бланко Энкалада», то она способна стрелять только по «Клеопатре», да и то, единственной девятидюймовкой правого борта…

Бёртон перевёл бинокль на концевой русский фрегат, и в этот момент на корме у того сверкнула вспышка.

– Прекрасный выстрел! – прокомментировал Трайон. – Если она после этого останется в линии – я буду сильно удивлён.

Его предсказание пропало втуне. «Герцог Эдинбургский», «Минин» и «Клеопатра» выстроились неровной дугой, в центре которой оказался «Кохрейн». Чилийский флагман несколько раз менял курс, пытаясь вырваться из прицелов русских пушек, но Бутаков, пользуясь преимуществом в ходе, всякий раз сохранял своё преимущество. Снаряды попадали в броненосец один за другим – уже рухнула за борт грот-мачта, сбита труба, пылал, развороченный меткими попаданиями, каземат правого бота.

_ Ещё четверть часа, и им конец. – сказал Трайон. _ Надеюсь, командору Риверосу достанет ума спустить флаг и не губить понапрасну своих людей. Впрочем, если ему приспичило – пусть ещё немного постреляет, тем веселее. Не так ли, мистер Бёртон?

Бёртон собрался ответить, но его прервал крик сигнального уорент-офицера:

– На десять румбов четыре вымпела! Дистанция три с четвертью мили, идут строем фронта. Это перуанцы, сэр!