Курс на юг

– Полагаю, Сергей Ильич, тому есть резоны. Господа из Петербурга не желают явно вмешивать Россию в этот конфликт, вот и ограничиваются закулисной, так сказать, помощью. Монитор, который нам с вами предстоит принять, строится на российские деньги. После победного завершения войны ценные бумаги Российской империи взлетели до небес, и средства в кои-то веки можно не считать. Недаром ходят слухи, что государь император собирается начать строительство железной дороги через всю империю, от Петербурга до Тихого океана!

– Да, я об этом слышал, – отозвался Сережа. – Но как же с доктриной Монро? Неужели североамериканцы так просто впустят нас на свой задний двор?

– Российская империя, – после небольшой паузы ответил Повалишин, – союзник Северо-Американских Штатов, в особенности после того, как мы помогли им одолеть англичан. А кроме того, и это, пожалуй, самое важное, наше отечество до сих пор не было замечено в попытках захватов заморских колоний. Нам и Сибири с Туркестаном с лихвой хватает. Так что Россия для североамериканцев сейчас самый подходящий партнер в политике.

– А они для нас?

– Они для нас тоже, если учесть их распри с Британией. Но, с вашего позволения, вернемся к нашим баранам, сиречь мониторам.

Сережа не возражал.

– Судно, которым мне предстоит командовать, перестроено – вернее сказать, построено заново, – по заказу нашего Морского министерства. И если для достижения неких не вполне понятных нам с вами целей решено передать его флоту республики Перу, то так тому и быть. А поскольку военных моряков у этой латиноамериканской державы недостает, то и команда на мониторе будет частично из российских матросов и офицеров. Для виду они, как и мы с вами, выйдут в отставку и поступят в перуанский военный флот, а по окончании кампании желающие смогут вернуться на российскую службу. А что вас, батенька, заранее не предупредили, когда отправляли в Америку, – это государственные секреты-с! Понимать должны, не маленький… Сережа, не дослушав, собеседника, вскочил, отдернул занавеску и высунулся из окна вагона. Впереди по ходу поезда раздавались крики, оглушительный рев тысяч бизоньих глоток, сухо щелкали выстрелы.

– Просьба к пассажирам отойти от окон во избежание несчастных случаев! – раздался за Сережиной спиной уверенный голос. – Администрация «Юнион Пасифик» не несет ответственности за смерть и увечья, причиненные при нападении дикарей! Эй, мистер, вас это тоже касается! Убирайте свою задницу из окошка, пока ее не прострелил какой-нибудь вонючий кайова!

Сережа подскочил как ужаленный, сильно ударившись макушкой о раму, и обернулся, пылая негодованием. В проходе между сиденьями стоял кондуктор, тот самый, что проверял билеты при посадке на поезд. Только сейчас он был без форменного сюртука, рукава полотняной рубашки закатаны до локтей, а в руках он сжимал винтовку.

– Да как вы смеете, любезный, так обращаться к офицерам… – начал было возмущаться Повалишин, но проводник уже заметил их мундиры и сбавил тон:

– О, так вы, мистер, моряк? Извините, сослепу не разглядел. Вы, надеюсь, при оружии?

Повалишин кивнул.

– А что случилось, любезный?

– Да вот, кайова загнали бизонов на железнодорожную насыпь. Думали, наверное, что они остановятся. Обычно бизоны так и поступают, но эти, видно, одурели от жары и полезли на рельсы, прямо под локомотив. А скорость-то у него о-го-го! Сами посмотрите, что там теперь творится…

Сережа осторожно выглянул в окно. Что творилось в голове состава, он не разглядел, зато ясно увидел валяющиеся на откосах изломанные туши бизонов. Другие, видимо искалеченные при столкновении с локомотивом, хромая, разбегались в стороны, издавая рев, полный мучительной боли. Телята скакали вслед за взрослыми – в крови, на трех ногах, нелепо вскидывая крупы, издавая жалобное тонкое мычание. За ними гнались верховые, размахивая над головой веревочными петлями.

Молодого человека передернуло, и он поспешно отвернулся.

– Почему машинист не затормозил? Что за варварство такое?

– Тормозить? – удивился проводник. – Вы, верно, шутите, мистер! Стоит сбавить скорость, и кайова забудут о бизонах и скопом набросятся на поезд! Не знаю, как вы, а мне неохота заработать дырку в кишках!

– А из чего они будут стрелять, из луков? – осведомился Повалишин.

Он извлек из саквояжа приобретенный в Нью-Йорке револьвер Кольта (кавалерийская модель, двадцать пять долларов с полусотней патронов) и теперь заполнял барабан блестящими медными бочонками.

– Из луков? – Проводник хохотнул. – Как бы не так, мистер! После резни у Литтл-Бигхорна[8] индейцы обзавелись карабинами Генри и Винчестера, которые вмещают по дюжине патронов сорок пятого калибра, не то что наши бравые кавалеристы, которые до сих пор носятся со своими однозарядными «Спрингфилдами». Так что, случись перестрелка, нас от души попотчуют свинцом!

Бизоны вместе с вопящими кайова остались позади, состав снова набирал скорость.

– Кажется, на этот раз пронесло… – Проводник выдохнул с облегчением и положил двустволку на плечо, прикладом вверх, как это обычно делают охотники.