Курсант Его Величества

Вокруг уже кипел бой, он оставался на его окраине, и потому всё еще не стал живым факелом, потому что неподвижная цель – самая легкая добыча. Саттор понял, что тряхнуло его не от попадания, а от того, что другая машина боднула его истребитель, оттолкнув с линии огня. Травничек – понял Рик и машинально усмехнулся – таран все-таки состоялся, и опять в извращенной форме. Усмешка тут же растаяла, и Саттор хотел уже влезть в гущу, но его остановил голос Негоды:

– Стоять! Наше звено прикрывает с тыла. Отлавливаем тех, кто прорвется.

– Вас понял, – буркнул Рик и опять посмотрел на показания приборов, думая, что в своем ступоре пропустил приказ коммандера, когда тот ставил новую задачу.

А еще через пару минут стало не до размышлений. Мимо машины курсанта проскочил штурмовик Траора. Он прорвался сквозь мешанину, устроенную старшим Саттором, и теперь пытался вырваться из западни.

– Иду на перехват, – ровно произнес Рик, и «Пантера», задрав нос, ушла вверх и помчалась за своей целью кверху брюхом. Иной возможности для разворота сейчас не было.

Рик захватил цель в перекрестье прицела и выстрелил… Штурмовик вильнул, и вспышка прошла рядом с его коротким крылом. Саттор упрямо поджал губы и продолжил преследование. «Пантера» завалилась на левое крыло, переворачиваясь на днище. Истребитель вцепился в хвост траорца бульдожьей хваткой. Он летел, повторяя маневры противника, раз за разом огрызаясь выстрелами. Штурмовик вилял из стороны в сторону, пытаясь избавиться от преследователя. Разряды уже задели крыло и хвостовую часть траорца, и он ввинтился в пустоту, штопором уходя вверх.

– Ага, сейчас, – усмехнулся Рик и свечой рванул вверх, вновь захватывая штурмовик в перекрестье прицела.

Полыхнула новая вспышка, и штурмовик превратился в сноп света.

– Первый, – меланхолично отметил Саттор, отгоняя мысль, что только что увидел, как от его руки прервалась жизнь неизвестного пилота.

«Пантера» вновь завалилась на левое крыло и упала вниз, выравниваясь по ходу движения и разворачиваясь носом в сторону кипевшего сражения.

– Щегол, с дебютом! – услышал он насмешливый голос Травничка и поймал себя на мысли, что рад его слышать.

– Спасибо, – ответил Рик и увидел, как в стороне от него два траорских истребителя бодаются с майором Югаем.

Развернувшись, парень полетел к командиру своего звена. Где-то за бортом его истребителя мелькали вспышки выстрелов, метались металлические тела машин – пилоты обеих сражающихся сторон с остервенением бросались друг на друга. Были бы у истребителей и штурмовиков зубы, они бы, наверное, уже рвали друг друга на части. Но зубов не было, вместо них продолжали сверкать разряды выстрелов, рвавших металлические тела машин. Где-то за полем боя уже болтались спасательные капсулы с теми, кто успел покинуть гибнущий истребитель, и к ним спешили катера медиков с «Завоевателя».

Но всё это оставалось где-то за бортом «Пантеры», ее пилот сейчас видел только три машины, сцепившиеся в смертельном танце. Рик поймал одного из траорцев в прицел и выстрелил. Чужой истребитель мотнуло, по его корпусу пробежали искры, и противник Югая взорвался. Взрывная волна разбросала в стороны оставшихся в живых противников, на мгнвоение оглушив их пилотов. Но вот траорец, заложив вираж, ринулся на землянина.

– Спасибо, Рик, – донесся до него голос майор, показав, что тот в порядке. – Вали к катерам, тут я справлюсь. Прикрой.

– Есть прикрыть, – ответил Саттор, и его «Пантера» вновь ушла в сторону от кипевшего сражения.

Старший Саттор утер пот, вдруг выступивший на лбу и понял, что у него заломило зубы, до того крепко он их стиснул. Санчес придвинулся ближе к коммандеру и положил руку на плечо. Георг вздрогнул и полуобернулся.

– Я в порядке, – чуть хрипло произнес он.

– Парень очухался…

– Хвала Вселенной и его богам, – буркнул генерал. После убрал с плеча ладонь первого помощника и кашлянул, возвращая голосу твердость. – Не расслабляться, – приказал он, кажется, больше себе, чем экипажу.

После сердито нахмурился, и руки коммандера закружили по экрану. Как бы ему не хотелось наблюдать за сыном, но он отвечал за три корабля и за их команды, а не за одного курсанта.

– Одна жизнь не может перевесить жизни нескольких тысяч человек, даже если это жизнь сына, – прошептал генерал. Он скосил глаза на соту, где сражались истребители, болезненно поморщился и вновь стиснул зубы, переключая внимание на базу.

«Дарвин» успел отойти от своего сопровождения и теперь начал увеличивать скорость, готовясь к скачку. Линкор закрывал собой обиталище ученых, его штурмовики и истребители уже неслись ко второму траорцу, наконец, выпустившему рой своих боевых машин. Там тоже закипал бой, и подполковник Сигл со своей задачей справлялся. Саттор медленно выдохнул. Он вернул на экран свои истребители и корабль Траора, обходивший огненную мешанину.

– Коммандер, еще один корабль, – доложил лейтенант локационной службы. – Идет в нашу сторону, скорость высокая.

– Сколько до сближения?

– Полчаса, минут сорок.