Курсант Его Величества

– Понял, – Георг тихо чертыхнулся. Названное время было больше надеждой, чем данностью. Подмога могла подойти и быстрей.

– Коммандер, есть спасательные капсулы, – доложил второй пилот.

– Медицинским катерам вылет, – скомандовал Саттор.

Он нашел взглядом точки спасательных капсул, после вновь посмотрел на истребители. «Пантеру» Рика нашел почти сразу и успел застать момент, когда курсант взвился вертикально вверх, догоняя траорского штурмовика. Выстрел, и траорец взорвался. Коммандер кивнул увиденному и переключился на других пилотов, потому пропустил второй выстрел сына, который выдернул майора Югая из клещей траорцев, и вновь нашел сына Георг, когда тот уже мчался к катерам медицинской службы.

– Хорошо, – буркнул генерал. – Так лучше.

Рик так не считал. Сейчас, когда кровь уже неслась по венам огненной лавой, и сердце отбивало бешеный ритм, парень хотел оказаться в гуще сражения, но приказы не обсуждаются, и он поспешил на помощь медикам, чтобы прикрыть их во время подбора подбитых пилотов. Вскоре огненная мясорубка оказалась в стороне. Литое черное тело «Пантеры» скользило вдоль бортов медицинских катеров. Истребитель шаловливо покачал крыльями, приветствуя членов экипажа с «Завоевателя» облетел их по спирали и вновь помчался параллельно, пилот больше не отвлекался от показателей информатора. Потому сразу увидел, как к капсулам несутся четыре машины с траорского корабля, еще не успевшего обойти сражение. Это были штурмовики.

– У меня четыре штурмовика, – доложил курсант командиру звена. – Капсулы под угрозой уничтожения.

– Понял, отправляю подмогу, – ответил Югай.

Георг Саттор услышал переговоры пилотов. Он бросил взгляд на соту с капсулами, катерами и одиноким истребителем, заметил четырех штурмовиков и коротко выругался – Рик не стал ждать помощи, он рванул на перехват чужих машин. Решение верное. Если они откроют огонь, спасательные капсулы будут разнесены в клочья. Да и медики не опытные истребители. Только вот едва оперившийся щегол тоже еще не был асом, хоть и лихо вел свою «Пантеру».

– Он справится, – услышал коммандер голос Санчеса и тихо ответил:

– Тони, просто заткнись.

– Есть, – ровно ответил тот.

Саттор бросил взгляд туда, где недавно был «Чарльз Дарвин», база исчезла, и информатор оповестил, что в заданном секторе был произведен пространственный скачок. Ученые ушли из-под удара. Теперь дело было за линкором, но «Шустрый» еще сражался со вторым траорцем. А на подходе был третий…

– Подполковник Сигл, – вызвал командира линкора генерал, используя переговорник.

– На связи, коммандер, – ответил Сигл.

– Уходите, ваш черед.

– Никак нет, коммандер, – ответил подполковник.

– Спорите? – не без любопытства спросил Саттор.

– Коммандер, потом хоть отдерите по самые гланды, но мы вас не бросим. Вам и вашему экипажу не выстоять против трех кораблей.

– Вы должны охранять не меня, а базу, – сухо ответил генерал. – Под трибунал собрались?

– Из ваших рук, хоть яду, коммандер, – ответил Сигл. – Позвольте продолжить бой.

Саттор усмехнулся и произнес:

– Разрешаю.

– Служу империи, императору и моему генералу, – жизнерадостно ответил подполковник Сигл, и коммандер проворчал:

– Еще один негодяй. – Затем активировал связь с ангарами штурмовиков и отдал приказ: – Штурмовым звеньям на вылет. Задача – помочь линкору с его целью. Цель прежняя: быстрей спровадить «Шустрый, и убраться сами. – Он выслушал доклады звеньев, а в следующее мгновение уже смотрел на машину сына, метавшуюся перед четырьмя штурмовиками, не позволяя захватить себя на прицел…

Рик стиснул зубы, отстраненно думая, что против четырех противников у него нет и шанса, сколько не крути перед ними хвостом, но отступать не собирался. Кровь продолжала бурлить в жилах, затмевая голос инстинкта самосохранения. Зато где-то над ухом прозвучал другой голос, со знакомыми ироничными и самоуверенными нотками: «Всего-то четыре придурка, ерунда. Надери им зад, Рик. Кто если не ты? В конце концов, ты кто?».

– Разрушитель, – усмехнулся Рик, отвечая бестелесному голосу, вдруг сотканному его воображением. – Уговорил, черт языкастый.

И «Пантера» вновь вильнула, уходя с линии огня траорского штурмовика, тут же огрызнулась собственным орудием, вынудив сбиться с курса, и бросилась на следующего противника.

– Держись, парень, – донесся из переговорника голос Негоды. – Мы уже близко.

– Держусь, – буркнул Саттор, выпуская следующий разряд по корпусу второго штурмовика.

Информатор сообщил, что к истребителю летят еще две «Пантеры». Вторая машина принадлежала лейтенанту Штельману, который был старше Рика всего на три года.

– Перехватываю первого с левого фланга, – сообщил Штельман, сразу ввязываясь в бой.

– Беру второго с левого фланга, – предупредил Негода. – Рик, отойди, я перехвачу еще одного.

– Мне не жалко, но он, кажется, уже мой, – ответил курсант, уходя в очередной вираж – один из штурмовиков помчался следом, похоже, забыв о своей цели. Наглец с Геи сумел завладеть вниманием траорского пилота.

– Вот черт, – услышал Саттор. – Рик, второй тоже идет за тобой. Кажется, ты их разозлил.