Кусачая книга

– Здесь Анасфем Непобедимый, – сообщила секретарша. – У вас назначена встреча. Сказать ему, чтобы пришёл в другой раз?

– Нет-нет. Чем скорее мы с этим покончим, тем лучше. – Резкими сердитыми движениями судья начал собирать в стопку разложенные на столе бумаги – и вдруг, замерев, уставился прямо перед собой, словно ему в голову пришла какая-то идея. Бандит внимательно смотрел на него, и Чарли, по-прежнему находящийся в саду, напрягся.

– Радамант! Спасибо, что приняли меня! – бодро воскликнул знакомый Чарли голос.

Судья встряхнулся, словно опомнившись:

– Проходите, Анасфем. Я один из ваших главных спонсоров и всегда рад вас видеть.

– Вот как? – искренне удивился Анасфем.

– Кроме тех случаев, когда вы просите у меня денег. Вы пришли просить денег?

– Нет. Вернее, да, но не для себя. И речь не совсем о ваших деньгах. Дело касается юношеских скачек на тыквинах. Вы не находите прискорбным, что участие в них могут себе позволить только дети из богатых семей?

– Не нахожу. Почему я должен думать о такой ерунде?

– Но… но… ради спорта! Мы теряем выдающиеся таланты из-за немыслимо завышенных регистрационных сборов!

– Таланты – это те, и только те, кто достоин. С какой стати нам пускать к себе толпы всякого сброда? Сожалею, но я не разделяю ваши передовые взгляды. Прекращайте этот балаган!

– Ну вот! Вот поэтому уровень наездников так упал в последние годы! Всё из-за того, что на скачки попадают только избалованные дети, которые даже толком не интересуются тыквинами и участвуют в соревнованиях лишь ради возможности повыставляться.

Судья нахмурился:

– Послушайте, Анасфем, сбавьте тон. Напоминаю: мой сын тоже принимает участие в скачках.

Анасфем сжал челюсти – учитывая их размер, это впечатлило даже Бандита. Кот сдал назад и чуть глубже заполз под книжный шкаф.

– Извините, Радамант. Просто последние пару недель я наблюдал за одной командой учеников Святых Розог, и они выступают просто блестяще, словами не передать. Так жаль, что они не…

Судья вдруг взглянул на посетителя с интересом и перебил его:

– Дети из Святых Розог, говорите? Ну-ка, опишите их.

– По правде говоря, мне казалось, что большинство учеников школы ни на что не годятся. Однако у них недавно сложилась прекрасная команда: наездник и техмагиня. Неплохие ребята. Удивительное дело: им удалось раздобыть тыквину и лошадей, при этом они ничего не украли. Малышка Мангустина невероятно одарённая – настолько, что сможет отражать заклинания, а наездник Чарли чертовски силён и быстро учится, этого у него не отнять. Даже очень быстро.

– Хм-м… – протянул судья. – Мне прекрасно известно, кто это такие. Разумеется, я знаю всех юных бандитов из Святых Розог, поскольку их личные дела проходят через этот кабинет. – Он начал постукивать пальцами по подлокотнику кресла. – В конце концов, мы не против некоторой формы… искупления. Если вы и впрямь считаете, что скачки благотворно повлияют на это дурное семя и помогут наставить этих сопляков на путь истинный, мы могли бы – в виде исключения – повлиять на размер регистрационного сбора для участников следующих скачек. Давайте рассматривать это как… поощрительную стипендию.

– Правда?! О, вы просто удивительный человек! Я знал, что за этим неприступным фасадом скрывается большое сердце! Давайте обратимся в «Магический вестник» с соответствующим объявлением…

Судья болезненно поморщился.

– Хотя, можно и не делать громких заявлений, – поправился понятливый Анасфем.

– Я позабочусь о формальностях. Предпочитаю всё контролировать лично. – И судья поспешил выпроводить Анасфема, а тот на радостях не посмел возражать.

«Уходи вместе с ним!» – мысленно приказал Чарли Бандиту.

Кот бесшумно направился к открытой двери, чтобы незаметно покинуть кабинет, но створка резко захлопнулась прямо у него перед мордой. Бандит с ужасом понял, что его схватили за шкирку и оторвали от пола, а уже в следующую секунду он оказался нос к носу с Радамантом Денделионом.

– Опять шпионишь за мной, – невозмутимо констатировал судья. – Честное слово, всё приходится делать самому…

Бандит яростно зарычал, но судью это ни капельки не смутило.

– Я знаю, что твой хозяин меня слышит, – сказал он. – Итак, вот что случится дальше, Чарли Вернье. Я окажу тебе честь и позволю принять участие в юношеских скачках в следующую субботу. И ты согласишься. В противном случае твой учитель Лин не переживёт эти выходные. Мне передали, что он подхватил лёгкий бронхит, а всем известно, как быстро могут прогрессировать подобные болезни. А теперь убирайся, грязная тварь. В последний раз я позволяю тебе шнырять по моей территории. – И он вышвырнул кота из кабинета.

Бандит больно ударился об пол, но тут же вскочил и дал дёру. Бедняга весь дрожал. Чарли тоже трясло: он испугался, что судья убьёт его Спутника мага. Он страшно досадовал на себя. Члены Ложи были правы: не следовало привлекать внимание к учителю Лину. А втянув в это дело Додлин, он совершил ещё более серьёзную ошибку.