Кусачая книга

Множество заключённых сбежали и теперь отбивались от стражников в розовой форме. К охранникам тюрьмы пришла на помощь горстка патрульных: они метали алгосы направо и налево, но эти заклинания, имеющие широкий спектр действия, поражали и беглецов, и стражей порядка. Два академика с испуганным видом пытались навести порядок в этой буйной толпе, а третий орал во всё горло:

– Предупреждаю, в одиночку я драконом заниматься не буду!

Мангустина поняла, что вся эта неразбериха им на руку: они легко смогут уйти, и никто не обратит на них внимания. Правда, в таком бедламе будет непросто найти Пануса, но они обойдутся и без него. Оставалось лишь найти гнома.

– Притворитесь, что вынуждены идти рядом со мной, – прошептала Мангустина учителю Лину, стараясь выглядеть ещё представительнее прежнего.

Учитель Лин с готовностью подчинился, его крокодилиха следовала за ними на небольшом расстоянии. Жюстина плохо перенесла пребывание в Чистилищном и выглядела очень плачевно.

– Гномики, малыши, ау! Покажитесь! – позвала Мангустина, оглядывая ближайшие кусты.

Внезапно она боковым зрением увидела, что к ним кто-то бежит. Надеясь увидеть Пануса, Мангустина радостно обернулась – и оказалась лицом к лицу с… Аллегорией правосудия.

От удивления оба вздрогнули.

– Мангустина Баттернат… – протянул Радамант Денделион.

Мангустина содрогнулась: после преображения низкий голос судьи утратил прежнюю красоту, и теперь в нём гудел холодный металл.

Тут он заметил стоящего рядом с девочкой учителя Лина.

Лицо Радаманта Денделиона исказилось от гнева, когда он увидел бывшего возлюбленного своей жены.

Мангустина заметила прячущихся за деревьями Пануса, Кариба, Силаса и остальных. Наконец-то она их нашла! Но слишком поздно.

– Мне следовало догадаться… – начал судья и тут же осёкся.

Удивившись, что его праведный гнев так внезапно угас, Мангустина снова взглянула на него. Из-за красной повязки на его глазах она не могла проследить за направлением его взгляда, но ей показалось, что он уставился на её зелёный берет. Затем судья слегка наклонил голову, как бы оглядывая сверху вниз её форму патрульной. На его лице медленно проступало понимание.

– Да… неужели?! – восторженно воскликнул он. – Это слишком хорошо, чтобы быть правдой! – С этими словами он вынул из ножен меч правосудия, и прозрачное лезвие заискрилось.

Мангустина судорожно перевела дух.

Она осталась верной себе и уже через секунду придумала, как изменить их первоначальный план.

– Бегите к Панусу, он прячется за деревьями, – быстро прошептала она учителю Лину. – Он отведёт вас в безопасное место.

– Я не могу тебя бросить…

– В вашем нынешнем состоянии вы ничем не сможете мне помочь! Пожалуйста, учитель…

Учитель Лин горестно поджал губы, но девочка не обратила на это внимания: она смотрела на лицо судьи – тот широко улыбался. Краем глаза увидев, что учитель Лин ковыляет к деревьям, за которыми ждали её товарищи из Святых Розог, Мангустина вздохнула с облегчением. Главное – отвлечь судью, чтобы учитель Лин благополучно скрылся. Она сдёрнула с головы берет и зажала в руке так, чтобы Радамант Денделион его видел.

– Отдай мне шапку-выручалку – или умрёшь! – потребовал судья своим леденящим кровь голосом, очевидно решив добавить пафоса этой непростой ситуации.

– Шевельнёте хотя бы пальцем – и я уничтожу шапку, – бесстрастно пригрозила Мангустина.

Бандит резко повернул голову и посмотрел на неё.

* * *

Чтобы избежать штрафных очков, Чарли нужно было открыть ещё три ящика. Но прямо сейчас он никак не мог сосредоточиться на гонке, потому что очень боялся за Мангустину.

– Соберись, Чарли! – крикнула Джун, заметив, что он витает в облаках. – Мы обещали Панусу сделать всё возможное, и нас не поймут, если мы сейчас отступим.

Чарли кивнул и поискал глазами следующие ящики-сюрпризы. Сведения, полученные от Додлин, уже ничем не могли ему помочь: осталось всего два ящика. Начав третий круг, он разбил ещё один ящик, из которого вырвалось облако густого тумана. Несомненно, оно осложнит Хризантеме прохождение этого участка трассы.

Тибальд и Маруза преследовали их по пятам, пытались обогнать их слева. Тыквины столкнулись, и та, на которой ехал Чарли, и так уже сильно повреждённая, могла не выдержать давления. В отместку Джун, держась за остатки их тыквины, осыпала соперников отборными ругательствами:

– Вы тупее жемчелишённых! Помёт единорогов! Будущие академики!

Чарли заметил ещё один ящик и уже занёс над головой колошматель для удара, как в последнюю секунду тыквина Тибальда их толкнула, и он промахнулся. В ярости обернувшись, он увидел, как Тибальд сам разбивает ящик – и… вдруг исчезает вместе со своей упряжкой!

– Куда они делись?! – завопил Чарли.

Сидящая сзади Джун выглядела изумлённой не меньше него. На всякий случай Чарли слегка отвернул в сторону, чтобы не столкнуться с невидимым соперником.

– ТИБАЛЬД ДЕНДЕЛИОН ПОЛУЧАЕТ КОЛОССАЛЬНОЕ ПРЕИМУЩЕСТВО: ОН ТОЛЬКО ЧТО ОТКРЫЛ ЯЩИК С МИНУТНЫМ ЗАКЛИНАНИЕМ НЕВИДИМОСТИ! МЕЖДУ ТЕМ ХРИЗАНТЕМА УОЛКИ ПЫТАЕТСЯ ПРОБРАТЬСЯ СКВОЗЬ ПЛОТНУЮ ДЫМОВУЮ ЗАВЕСУ, СОЗДАННУЮ ЧАРЛИ ВЕРНЬЕ!