Кузнец душ

Первым начал Шифан. Его серия представленных приемов ничем особенным не отличалась – она очень походила на то, чему меня учили вначале.

Принцесса Инесса ответила ему более изощренными движениями, ее меч с точностью рассекал воздух. Я осталась под впечатлением. То ли Фокс – отменный учитель, то ли она – выдающаяся ученица.

Однако император явно не был этому рад. Следующая его связка оказалась немного сложнее предыдущей, хотя все равно не дотягивала до техники принцессы. Окончание его выступления было встречено громкими, но не совсем искренними овациями.

Принцесса Инесса внимательно следила за движениями Шифана, а когда очередь дошла до нее, решила поддаться: несколько раз выронила меч, слегка оступилась и неловко повернулась.

– Я вынуждена уступить императору, – заявила она в конце. – Моему мастерству не сравниться с вашим, дальше продолжать бесполезно.

Ее слова были переданы императору, чье настроение заметно улучшилось. Я ощутила сердитый взгляд Фокса. Принцесса изящно поклонилась Шифану и вернула деревянный меч моему брату. Другой рукой она по привычке стискивала ворот блузы.

«Лучше проиграть битву, но выиграть войну», – напомнила я Фоксу.

«Знаю, просто мне противна сама мысль, что она проиграла этому непроходимому тупице».

Вдруг один солдат глянул в мою сторону и что-то сказал своему товарищу. Оба загоготали.

Окриком на даанорийском языке Кален оборвал их смех. Тогда мужчина бросил ему что-то вроде вызова. Губы Калена растянулись в волчьем оскале.

– Сегодня, Тия, нас ждет немного другая тренировка. Ты встретишься в учебном бою с этими двумя надменными дураками.

– Что?!

– Может, прозвучит немного нескромно, но биться со мной не то же самое, что сражаться с двумя стражниками, даже не знающими, где парировать удар.

– Но…

– Все, что пожелаю, – с напускной строгостью, но мягко сказал Кален. – Ты обещала, помнишь?

«Хорошая возможность оценить свой прогресс», – пробормотал Фокс.

– Если тебе это важно, – продолжил Кален, – по его словам, ты совсем не похожа на ту, кто умеет обращаться с мужским оружием, кроме как вкладывать его в свои ножны.

– Правда? – Я впилась жестким взглядом в мужчин.

– Правда.

– Что ж, это весомая причина набить им морды чем-нибудь острым. Ты уверен?

– Поверь мне. – Голос Калена, лишенный каких-либо эмоций, звучал странно. Но спокойная уверенность, которой светился его взгляд, придала мне мужества.

– Ну ладно.

Один из мужчин остался чуть позади, когда другой вышел вперед, чтобы первым сразиться со мной. Я выжидающе вскинула меч. Солдат превышал меня на несколько дюймов, но был не таким высоким, как Кален. Искатель смерти научил меня рассчитывать радиус своего удара в бою против людей разного роста. К тому времени как солдат замахнулся и ринулся на меня, я уже знала, что нужно делать.

Мой выпад застал его врасплох. Я до сих пор кипела от злости из-за брошенного в мой адрес оскорбления, поэтому вложила в этот удар сил больше обычного, прекрасно осознавая, какую боль он причинит. Его меч свободно просвистел у меня над головой, поскольку я заранее пригнулась и концом лезвия заехала ему в подбородок. Обычный меч уже обезглавил бы его, этот же моментально свалил с ног, лишив сознания.

Толпа взревела, громче всех ликовали Лик и императорские наложницы.

– Не смей расслабляться! – крикнул мне Кален.

Не желая разделить участь своего приятеля, мой второй соперник решил действовать осторожно: он ходил кругами и выжидал удобного случая. На этот раз я взяла инициативу в свои руки: быстро атаковала его, но встретила отпор. Не останавливаясь, я снова бросилась вперед, с успехом нанеся ему скользящий удар в бок. Однако мужчина оказался довольно опытным. Вот только одного опыта для победы надо мной было недостаточно – зря, что ли, я столько месяцев тренировалась с лучшим бойцом Одалии.

Я наносила быстрые, решительные удары по его ногам и голеням, пока он размахивал мечом, отчаянно пытаясь отразить мои атаки. Тем не менее я действовала быстрее. Возможно, мне не хватало силы, но мой разум, выявляя прорехи в его защите, подбирал для меня самые удачные приемы. В обычных условиях моя подготовка не позволяла мне одолеть Калена и все же в бою с остальными показывала меня далеко не в худшем свете. До сего дня я просто этого не осознавала.

Я развернулась, направив меч так, будто собиралась бить его в область живота. Он дернулся блокировать атаку, когда я уже в процессе поменяла цель. Мужчина в легком потрясении от внезапного удара рухнул наземь.

Во дворе воцарилась тишина. Инесса и Лик с восторгом глядели на меня, Фокс светился от счастья. Тансун посматривал с изумлением, а Баи молчал, хотя на его губах поневоле играла легкая улыбка. Даже император внимательно изучал меня, словно увидел впервые.

Молчание нарушил громкий возглас:

– Вот это моя Тия!