Кузнец Песен

— Подошел конец вашим мученьям, — говорил Акпай, — скоро вольная армия Пугача будет в Казани. Но, сами знаете, сколько тут царицыных солдат, трудно царю будет с ними справиться, надо нам всем помогать ему…

Вдруг за стеной, с улицы, послышались шаги. Акпай замолчал, прислушиваясь. Мужики переглянулись: кто бы там? Но Яныш махнул рукой:

— Прохожие… Чего за молчал, Акпай, говори дальше.

— Прохожие в такое время… — с сомнением покачал головой Тоймет. — К Топкаю давеча солдаты приехали. Ежели узнают, что мы здесь…

— Им не до нас, — возразил Яныш. — Они приехали к Топкаю бражничать. Вот увидите, три дня будут пить бражку.

— Сейчас солдатам не до бражки, — опять сказал Тоймет. — Сходи-ка, сосед, взгляни, кто там ходит.

Эшплат вышел в сени. Постоял, послушал. В хлеву корова пережевывала жвачку, за оврагом лаяла собака. Больше никаких звуков.

«Нет никого», — подумал Эшплат и, открыв дверь, выглянул на улицу.

В тот же миг из темноты обрушился на его голову страшный удар.

— О-о-о, — застонал Эшплат и свалился на крыльцо. Солдаты отпихнули его в сторону и ринулись в избу. В тусклом свете лучины блеснули штыки.

— Выкладывай оружие! — крикнул капрал и выпалил в потолок из пистолета.

Оружие было только у Мендея и Акпая. Но лишь успел Акпай вытащить пистолет, как на него набросились четверо солдат, вывернули руки.

— Держите его крепче, он — самый главный вор! — кричал кто-то за спиной солдат. — Держите!

Пока солдаты вязали Акпая, Мендей сбил светец, лучина упала в воду, зашипела и потухла. Во внезапно наступившей темноте Мендей толкнул одного солдата, ударил другого прикладом и кинулся в сени. В сенях с фонарем в руках стоял Топкай. Мендей сбил его с ног, выскочил во двор, перепрыгнул через изгородь и побежал к лесу. Вслед ему прогремело несколько выстрелов, просвистели пули. Пригнувшись к земле, Мендей добежал до первых кустов и скрылся в лесу, уже не раз спасавшем его от врагов.

Связанного Акпая привели на двор к Топкаю.

— Сюда, сюда, — приговаривал. Топкай, отпирая тяжелый замок на дверях амбара.

— Так-то ты помогаешь одноплеменнику, — усмехнулся Акпай. — А говорил: вы — марийцы, и я — мариец…

Топкай вздохнул и смиренно ответил:

— Сильнее начальства не станешь, братец. Что велят, то и делаю. Уж не обижайся. И ты — мариец, и я — мариец, мы должны понять друг друга.

— Поймет волк овцу, жди, — сплюнул Акпай.

Амбар был отперт. Солдат, ругаясь, втолкнул Акпая в раскрытую дверь, так что тот упал на пол. Топкай, вздыхая, закрыл дверь. Загремел задвигаемый засов, щелкнул замок.

Капрал взял ключ себе и ушел в дом. У амбара остался один солдат на карауле.

Очутившись в запертом амбаре, в кромешной тьме, Акпай загрустил.

«Зря пошли мы с Мендеем сегодня в деревню, ведь знали же, что в деревне солдаты, — упрекал он себя. — Сколько верст прошагал, скольких опасностей избежал, а тут по своей неосторожности попал в беду!»

По тому, что в амбар посадили его одного, он догадался, что Мендею удалось спастись.

«Ведь пощады не будет, — размышлял Акпай, — если не убегу, погибну. Но как уйдешь: амбар на замке, у дверей сторож… Эх, амбар, амбар, и зачем только строили тебя таким крепким, таким прочным, амбар богатея!»

Как зверь, попавший в капкан, метался по углам Акпай, и вдруг вспомнил один случай.

Одно лето вместе с ним батрачил у Топкая паренек-удмурт. Хозяин кормил их скудно, Акпай голодал, но у того паренька всегда бывали и хлеб, и сало, и мясо. Не раз он делился едой с Акпаем.

— Откуда у тебя все это? — спросил раз Акпай.

— Оттуда, где лежит, — засмеялся паренек. — Ешь и не спрашивай.

Но однажды он все-таки сказал, где добывает еду.

— В хозяйском амбаре, в левом от огорода углу, доска в полу не прибита. Приподыми половицу и бери, что хочешь.

Вскоре пройдоха-паренек сбежал. Говорили, связался с какой-то разбойничьей шайкой, гуляет по Волге.

Акпай ни разу не воспользовался известной ему тайной, потом позабыл про половицу. А сейчас самое время вспомнить про нее!

«Значит, не все еще потеряно! — обрадовался Акпай. — Может, половицу так и не прибили».

Первым делом надо было освободиться от веревок, связывающих руки. Акпай наткнулся на сломанный лемех от старой сохи. Он сел на пол и стал перетирать веревку о железо. Наконец, веревка ослабла и упала с рук.

Акпай принялся ощупывать доски в правом углу. Вот она, неприбитая половица!

Через минуту Акпай вылез в переулок и залег в густом бурьяне. Ярко светил месяц. На улице перед домом суета: солдаты седлают коней. В их разговоре Акпай расслышал часто повторяемое слово: «Юшут».

Тут же суетился Топкай, что-то объяснял капралу, размахивая рукой. Акпай понял, что он показывает дорогу на Юшут. «Наверное, едут кого-то искать», — подумал Акпай.

Когда конные солдаты ускакали, Акпай вышел из своего убежища и, прячась в тени изб и деревьев, стал пробираться вдоль улицы к концу деревни.

За избой Эшплата он спустился в овражек, нырнул в рябинник. Сразу за рябинником начиналась густая чаща.