Квантовый биатлон

И вот в зоне видимости показалась вторая мишень 962! Ожидание пучка показалось долгим, словно я обогнал его не на минуту, а на целую вечность.

– Быстрее! – голос дрогнул пальцы впились в штурвал.

Один из шестерок Агеева несся прямо в лоб в надежде опередить кванты.

Выстрел, второй, третий!

Рассеиватель на носу, настроенный на прием собственного пучка пригрозил сигналом перегруза на приборной панели. Я со всей силы саданул ладонью о штурвал! Но вовремя опомнился. Сбросил заряд с распределителей и поправил настройки.

– Поймал, – выдохнул облегченно.

Зрители беззвучно возликовали. Но я тут же добавил громкости в динамик, чтобы взбодриться после вопиющего поведения явного неандертальца.

– Номер 962! – закончил комментатор восторженно. – А вот номер 148 судейская комиссия снимает с трассы. Впереди заключительный круг! Напряженная борьба между участниками 977 и 911 отвлекает внимание от лидера гонки Кира Снегирева!

И я тоже отвлекся несмотря на то, что пришло финальное задание. Агеев оттеснил Крылову от мишени, мешая поймать пучок. Но девушка штопором ушла от столкновения и в обманном маневре направила летун к мишени Агеева. Я сразу раскусил ее, но Фостус повелся на провокацию и уступил позицию.

Выстрел!

– Последний круг! – дух ушел в ромбовидные мышцы.

Спина напряглась так, будто на свет прорывались мощные крылья. Я задыхался, словно бежал на своих двоих. Но не смел снизить темпа. Поддавал заряд. Мысль об ошибке в вычислениях закралась в голову древней молью. Я отгонял ее, но то и дело посматривал на траекторию движения пучка. Сердце качало кровь, что молотом стучала в висках, требуя перепроверить.

– Что толку? – вложил в крик все отчаяние, что пыталось смыть меня с трассы в приступе паники.

Жар, опаляющий тело. Соленые капли, застилающие глаза. Тугой ком в желудке. Обрывки вычислений перед внутренним взором. Все верно. Нет, все не так.

Тяжелые ноги вросли в пол летуна, соединяя меня с машиной. Кости сплавлялись с металлом и пластиком. Кожа превращалась в высокопрочный полимер.

Звезды перед глазами. Мельтешащие цветные мушки. Неясный силуэт в лобовом стекле.

– Только вперед! – рванул реле подачи мощности, смахнул пот со лба.

Неясной тенью промелькнул впереди летун. Сверился с датчиками – точно!

Черный корпус соперника поглощал свет, прячась на фоне космической панорамы. Но люминесцентный блеск специальной краски выдал Фостуса Агеева, ведущего спортсмена Легуина!

– Да чтоб тебя! – от неожиданности свело челюсть.

Как же он оказался впереди? Почему я не заметил маневров?

Паника оказалась злейшим врагом и худшим соратником. И пока я пытался справиться с сомнениями, Агеев немыслимым образом проскочил вперед!

Я чуть не влетел ему в бампер! А этот гад лишь задорно увернулся и назойливым комаром засуетился перед носом.

Перенаправил заряд на боковой движок, заложил петлю.

– Да где уже финиш? – испугался прорвавшихся в голос ноток отчаяния и крепче стиснул зубы.

Не позволю панике вновь захватить разум! Мне необходимо призовое место. И вовсе не для доказательств, что я лучше других. Во вселенной множество достойнейших спортсменов и талантливых людей.

Агеев не отставал! Прилип пиявкой, повторяя мою траекторию.

– Крылова тебе уже надоела? – постарался вновь переключиться на непринужденную волну, но каждая мышца кричала от напряжения.

Проверил преследователя на вираже, поднырнул, развернулся. И тогда заложил петлю с полубочкой и пошел колоколом, пытаясь стряхнуть 911 с хвоста. Но он повторял и бессмысленные выкрутасы. Тогда я провалился вниз с пика фигуры, а Агеев вылетел за пределы скоростного канала!

Рванул вперед!

– Да где же мишень? Почему такой долгий круг?

Но именитый представитель Легуина не зря считался ведущим спортсменом. Он быстро сообразил, как вернуться на трассу. Агеев несся на меня, грозя протаранить левый бок. И пока мы ребячились, демонстрируя друг другу навыки пилотажа, подоспели остальные соперники.

Я умудрился про них забыть!

– Болван, – раскрошилось шепотом по кабине Светлячка. – Максимальный заряд! – голос сорвался на крик. – Готовность к виражу! Открыть щиты рассеивателя!

Долгожданный финиш! Летуны бок к боку, нос к носу.

Агеев сделал подсечку. Пугливые номера 415 и 118 столкнулись. Неповоротливый 261 утянуло следом. Я метнулся вперед. Поддал газу.

Удар!

Светлячок закрутился, отлетая в сторону от нужной мишени. И когда я сообразил, что снесло меня точно к 977, произошло столкновение.

В немом оцепенении я пытался вдохнуть или закричать. Ледяные пальцы самовольно переключали тягу. Датчик повреждений мигал красным и показывал сквозную пробоину.

Все кончено.

Я на финише, но у чужой мишени.

Летун поврежден.

Из воротника костюма автоматически выполз капюшон, герметично закрывая голову сверхпрочным полимером. В спинке кресла сработал механизм подсоединения кислородной станции. Роботизированное углеволокно медленно затягивало дыру в фюзеляже.

А Светлячок поймал квантовый пучок в раскрытые объятья рассеивателя! Мое зачетное время зафиксировалось.

***

Никакого перегруза на преобразователях. Ровная шкала на аккумуляторах.