Квинтэссенция

– Уверена, что есть другая причина.

Хьюго пожал плечами и пошел вперед, уставившись в землю через очки. Ширин дергала себя за косы и избегала взгляда подруги. Они оба выглядели жалко.

У Альмы никогда не было лучшего друга, но она могла представить, каково это, когда кто-то близкий внезапно начинает ненавидеть тебя больше всех. Думала она и о чувствах Ширин. На Роднике Четвертого Угла она сказала, что не хочет волноваться о популярности и лучше ей остаться собой. Но Альма посчитала, что Ширин, должно быть, тяжело, особенно теперь, когда она общается с ней и с Хьюго, а другие ее друзья болтают у нее за спиной.

– Ну, ради меня вам не нужно меняться, – сказала она Хьюго и Ширин, самым близким друзьям, которые у нее когда-либо были. – Вы оба нравитесь мне такими, какие вы есть.

Хьюго, не поднимая глаз, слегка улыбнулся. Ширин закатила глаза и произнесла: «О боже». Но когда они втроем поднимались по лестнице к входной двери, она взяла Альму под руку.

Глава 66

Комната Ширин, как и можно было ожидать, встретила их взрывом красок и узоров. Повсюду валялась одежда и книги. Альме здесь понравилось. Обстановка в комнате была отражением самой хозяйки – такая же сумбурная, веселая и полная энергии.

Побросав вещи в одну кучу, Ширин расчистила место на лоскутном ковре, покрывавшем бóльшую часть пола. Девочки уселись рядом. Хьюго присоединился к ним чуть позже, оглядев комнату с нескрываемым потрясением.

– Это нужно объявить аварийной зоной, – сказал он.

– Мои родители тоже так говорят, – ухмыляясь, ответила Ширин. – А теперь прочитай нам, пожалуйста, раздел в «Квинтэссенции» о Земле.

Хьюго вынул книгу и с опаской присел на край ковра. Монотонным голосом он зачитал:

Теперь перейдем к Земле. Земля – субстанция под ногами,

такая знакомая и прочная, на первый взгляд.

Но проникая дальше, глубже и глубже, мы слой за слоем познаем другую Землю. Местами она сверкает своими драгоценностями, местами становится твердой и неподатливой.

И разве Элементали Земли не разделяют эти качества?

Они вспыльчивы и скрытны, и в то же время

смелы и решительны.

Они кажутся неприступными,

пока не узнаешь их поближе.

Если заслужить их верность,

они вас уже никогда не предадут.

Хьюго закончил читать раздел, но все еще не отрывал глаз от страницы.

– Может, прозвучит абсурдно, – сказал он. – Но это описание похоже… может… совсем немного похоже на Дастина.

– Уф, и что здесь общего? – спросила Ширин, закрывая глаза косичками. – Он ужасен!

Альма не считала, что описание подходит Дастину, и не хотела этого. Она все больше и больше думала о том, что Ширин привела их к воде, а Хьюго взял на себя задачу добыть воздух. Это были их элементы.

Теперь настал ее черед.

Альма хотела найти свой элемент.

Впрочем, она не собиралась говорить этого вслух: а вдруг земля окажется не ее элементом. Поэтому, перебирая пайетки с отражающей поверхностью на одном из лоскутов ковра, она произнесла:

– Может быть. По крайней мере, он тоже «вспыльчивый и скрытный».

Хьюго пожал плечами и поправил очки на носу.

– Ладно, пускай Дастин будет похож на землю, – согласилась Ширин. – На большой, грубый, тупой булыжник. Гораздо важнее то, что, по-моему, нам следует идти в Дип-Даунс! Что вы думаете?

– Здесь говорится о том, что надо спуститься под землю, – произнесла Альма, радуясь, что они сменили тему.

– Подземный источник – самый логичный вывод, – согласился Хьюго, говоря громко и быстро, словно тоже радуясь возможности поговорить о чем-то другом. – На самом деле он также самый простой. Я бы даже позволил себе заявить, что этот вариант… элементарный. – Он сделал паузу и перевел взгляд с Альмы на Ширин. – Поняли?

– О боже, Хьюго, – разразилась смехом Ширин.

Ее смех всегда веселил Альму. И вскоре, как и прошлой ночью, даже Хьюго к ним присоединился. Каждый раз, когда они прекращали смеяться, Ширин, задыхаясь, выдавливала: «Элементарный!», и они снова начинали хохотать.

– Знаете, что нам нужно сделать? – сказала она, вскакивая на ноги. – Давайте займемся наблюдением за звездами! Мы же состоим в астрономическом кружке, правда?

Чувствуя, как лицо болит от смеха, Альма проговорила:

– Отличная идея, Ширин. Если не брать в расчет то, что сейчас день.

И все трое снова залились смехом. Альма удивлялась тому, как здорово опять искренне улыбаться и смеяться. Казалось, что из нее, пузырясь, вырывался солнечный свет.