Квинтэссенция

После того как закончился разговор и родители легли спать, Альма снова выскользнула на крышу. День был полон взлетов и падений, и она устала. Но Альма понимала, что если она действительно изменилась, стала счастливее и начала больше походить на саму себя, как сказал Джеймс, то это случилось только благодаря поиску.

На юге монотонно гремел гром, и этот звук успокаивал ее, пока Альма смотрела на золотые сферы, горящие в звездах над ней. Она нашла место, где была сверхновая, и увидела, что облако из осколков стало больше, чем раньше, и сияло все так же ярко. Затем Альма направила квинтескоп обратно на Землю и начала рассматривать следы квинтэссенции, пронизывающие чащу леса вокруг ее дома, ведущие обратно к полям и старой силосной башне.

– Я найду тебя, Старлинг, – произнесла Альма в темноту. – Я спасу тебя.

Глава 64

Вечером за ужином Альма была слишком увлечена своими раздумьями и забыла спросить у родителей разрешения пойти домой к Ширин. А потом они сказали о школьном психологе, и она задумалась еще и об этом.

Так что Альма вспомнила о плане только утром в пятницу, собираясь выйти из дома и отправиться в школу.

– Это те же ребята, с которыми я ходила в библиотеку, – объяснила она, стараясь, чтобы голос был спокойным и жизнерадостным. – Они из астрономического кружка. Их зовут Хьюго и Ширин.

– Ты проводишь много времени с этими двумя, – сказа– ла мама. – А мы еще не познакомились с ними и даже не видели их.

– Мы на многое закрывали глаза, – добавил отец, – потому что хотели, чтобы ты завела друзей.

– Они очень умные, – сказала Альма, потому что знала, что папе это понравится, – и воспитанные, – добавила она. А это уже должно было понравиться маме. – И нам все еще нужно много сделать для проекта.

– Может, они придут к нам домой? – предложила мама.

Альма прекрасно знала, что будет, если Ширин и Хьюго придут к ней в гости. Родители станут постоянно крутиться возле них, а когда друзья уйдут, начнут говорить о том, что она могла бы быть повежливее и побольше разговаривать. Они будут прислушиваться к их беседе, а потом закидают ее вопросами. «Что вы там говорили об элементах? – спросят родители. – И где находятся эти пещеры?»

– Все материалы находятся у Ширин, – сказала Альма. – Можно мы сегодня пойдем к ней, а у нас соберемся в следующие выходные? Что думаете?

Родители, подняв брови, посмотрели друг на друга взглядами, говорившими: «Ну, как считаешь?»

– Оки-доки, Альма-Лама, – кивнула мама.

– В следующие выходные, – подтвердил папа. – Или даже раньше.

Глава 65

После обеда Альма мчалась по школьному коридору. Чтобы не опоздать на встречу с Ширин и Хьюго, она подождала всего пять минут вместо десяти. Рядом ошивались несколько ребят, но, несмотря на это, на душе у нее было на удивление спокойно.

Когда Альма присоединилась к друзьям на улице, заговорила Ширин – как обычно, слишком громко.

– Нам нужно составить план. Может, пойдем на этих выходных?

– В воскресенье ночью было бы идеально, – сказал Хьюго. – Мама как раз будет в ночной смене. У нее более чуткий сон, чем у Маркуса, так что я предпочел бы не высовываться, когда она дома.

– Можем пойти в вос… – начала Альма, и тут у нее засвербело в затылке, как будто кто-то смотрел на нее. Она повернулась…

В нескольких метрах от них отстегивал свой велик Дастин.

Он уехал, не сказав ни слова.

– Уф, – произнесла Ширин, морща носик. – Этот парень. Не люблю его.

Средняя школа Фор-Пойнтса находилась почти в центре города. Они отправились домой к Ширин, в Четвертый Угол. Ребята шли на запад, навстречу заходящему солнцу.

– А вообще, что у вас с Дастином за проблемы? – требовательно проговорила Ширин, пока они шли вдоль усаженной деревьями улицы, которую Альма до этого видела лишь при свете луны.

– В смысле? – спросил Хьюго изменившимся бесцветным голосом, как делал всегда, когда чувствовал себя не в своей тарелке.

– Миссис Бриса сказала, что вы были типа лучшими друзьями, – уточнила Ширин.

– Дуэтом, – поправила ее Альма. – Она сказала, вам обоим нравилась наука.

Хьюго поправил очки на переносице, затем опустил их обратно и снова поправил. Потом опять опустил. Альма ни разу не видела, чтобы ему было так неловко. Даже когда Ширин спросила про Маркуса, Хьюго вел себя не так.

– Мы дружили, – объяснил он. – Наши мамы вместе работают: они медсестры в Больнице Первого Угла. Но Дастин… не знаю, он начал странно себя вести еще летом. Орал на меня каждый раз, когда мы виделись и… и он сломал мой микроскоп. А когда начался учебный год, Дастин просто… не стал больше сидеть со мной в столовой и перестал со мной разговаривать.

– Интересно почему? – задалась вопросом Альма.

– Не то чтобы на это есть причина, но, может… – Ширин быстро глянула на Хьюго, а затем отвела взгляд, – может, он стесняется дружить с тобой. Сам знаешь, в средней школе все иначе. Иногда тебе приходится… притворяться, чтобы нравиться людям.

– Возможно, – сухо ответил Хьюго. – Как я уже говорил ранее, я не эксперт в области дружбы.

Альма покачала головой: