Квота

Пока беспилотник мягко плыл по грязному воздуху Мегаполиса, Марк сидел в удобном кресле, боясь лишний раз пошевелиться. Происходящее не укладывалось у него в голове. Полчаса назад он жил жизнью обычного медбрата, ночевал в крохотной комнатушке с тараканами, а сейчас летит незнамо куда, любуясь красивым видом из окна и размышляя о предстоящей встрече с неизвестным доброжелателем.

Это точно не сон? Или розыгрыш?

В воображении Марка штаб-квартира УрбанГенетикс должна была представлять из себя небоскреб с массивными стальными перекрытиями, вплетенными друг в друга, подобно спирали ДНК — как олицетворение мощи и амбиций, на которые замахнулась компания. Однако беспилотник приземлился перед невзрачным зданием из бетона, построенным ещё в прошлом веке. Только небольшая табличка на входе с надписью УрбанГенетикс убедила Марка, что его привезли по адресу.

В небольшом холле его встретила улыбчивая девушка и помогла снять куртку. От смущения Марк забыл ее поблагодарить. Она провела его через охрану на второй этаж, далее в конец длинного коридора к кабинету с высокими в потолок дверьми из резного дерева.

— Входите, вас уже ждут.

Марк потянул на себя тяжелую дверь и заглянул внутрь.

— Господин Кассинский! — К нему направлялся седовласый делового вида мужчина в белоснежном халате поверх рубашки с галстуком. — Как хорошо, что вы прилетели так быстро. Заходите, заходите. Не стойте в коридоре.

Это был Карл Кинг! Сам Карл Кинг! Владелец УрбанГенетикс.

— Здравствуйте, — вымолвил Марк, ступая внутрь.

Дверь с грохотом захлопнулась за спиной Марка, заставив его замереть на месте.

— Доводчики сломались сегодня утром. Весь день грохает, аж голова кругом, — сказал Кинг.

— Извините.

— Не берите в голову. Садитесь сюда.

Марк сел в массивное кресло, провалившись в него, словно в огромный кусок зефира.

Кабинет был просторным. Окна высились от потолка до пола с вычищенными до блеска стёклами. Свет равномерно распределялся, создавая ощущение природного естества. Несмотря на поздний час, казалось будто за окнами солнечный день.

Вдоль стен стояли шкафы и большой аквариум с множеством мелких рыб. На стенах висели несколько странных картин с кляксами.

— Полагаю, вам сказали зачем вы здесь. Примите мои поздравления.

— Честно говоря, не сказали. Я вообще не понимаю, что происходит.

Карл Кинг несколько секунд пристально глядел на Марка, пытаясь понять, говорит ли он правду.

— Вы выиграли квоту.

Повисла пауза.

— Вы шутите?

— Уважаемый Господин Кассинский, неужели вы думаете я пригласил вас сюда ради шутки?

— Но ведь розыгрыш только через сутки.

Карл Кинг усмехнулся.

— Позвольте я разбавлю обстановку. Вы сильно напряжены.

Кинг нажал несколько кнопок на модуле управления. Комната изменилась. Пропали шкафы, аквариум, картины со стен. Исчезли даже окна, на месте которых оказались белые непрозрачные стены. Теперь Марк видел, что, помимо стола и двух кресел, в кабинете больше нет ничего настоящего. Стены, пол и потолок были проекционными экранами.

А, может Карл Кинг тоже не настоящий?

Внезапно они очутились посреди густого леса в окружении исполинских деревьев, прикрывающих размашистыми кронами яркое летнее солнце. В лицо дул прохладный воздух с нотками запахов цветов и мокрой земли. В уши доносился звук шуршащей листвы и пение птиц.

— Так-то лучше, — Кинг осмотрелся, размеренно вдыхая. — Я гулял в этом лесу, когда был молод. Однажды с братом мы наперегонки залезли на старый дуб. Что с нас взять — дети. Подняться оказалось легко, а вот спуститься… — Он обреченно покачал головой. — Мы просидели десять часов, замерзли до немоты. Нас нашел отец. Ну, и получили мы тогда. На всю жизнь запомнилось. Знаете, зачем я это говорю?

Марк отрицательно покачал головой.

— Если забрался на вершину неподготовленным, тебе нужна помощь. Иначе последствия непредсказуемы. Вы сейчас именно в таком положении господин Кассинский. И я хочу помочь вам.

— Простите, я до сих пор не могу поверить, что выиграл. Я думал это невозможно. Как если в муху угодит метеор.

Кинг рассмеялся.

— Вы не далеки от истины. И все же вы здесь, а не кто-то другой. Мы не объявляем результаты прежде, чем я не встречусь с кандидатами лично. Это вынужденная мера безопасности, чтобы защитить вас.

— От кого? — удивился Марк.

Карл Кинг поднялся со стула и прошел вглубь леса. Остановился у старого дуба. Прикоснувшись к стволу огромного дерева, Кинг замер, будто слушая, что оно ему шепчет. Затем подозвал жестом Марка. Марк подошел.

Дерево выглядело таким реалистичным.

— Прикоснитесь.

Марк положил руку на ствол дерева. Удивительно, но он отчетливо ощущал кожей шершавую поверхность изъеденной коры.

— Его век подходит. Когда-то жители леса прятались в тени его листвы. Больше нет прежней мощи, смерть скоро превратит его в трухлявый скелет. Столетиями дуб легко переносил холодные зимы, ураганные ветра, засуху. И все же убьет его не это, а крохотные изъяны внутри его клеток. Я называю их отсечками механизма самоуничтожения. Клетки всех живых существ с момента зачатия запрограммированы на смерть. Отсчет идет.

— Вы смогли его остановить. Как?