Лабиринты памяти

Ты охренел?!

Ника поперхнулась шампанским и поспешила приложить кулак к губам, чтобы заглушить кашель.

– Знаете, дорогой мой друг… – поучительным тоном ответил третий мужчина, снимая маску с лица и устало потирая глаза.

Стиснув зубы, Ника скосила на него взгляд: на вид ему было лет сорок, хотя, возможно, возраста прибавляли рытвины на лице, как после оспы. А в остальном он был самым обычным, с темными волосами и уставшими карими глазами, но Ника мысленно поставила ему плюсик за то, что пытался осадить высокомерных засранцев.

– Не ожидал от вас такого суждения. Вы сами по крови кто? – Он внимательно посмотрел на блондина, и тот поджал губы. – То-то же. Если по крови судить будем – здесь жить будет некому: все грязные, как вы выражаетесь. – Последние слова он адресовал толстяку.

Герман недовольно цокнул языком и сделал глоток из бокала. Ника стиснула зубы и уставилась в стол, разрываясь между желанием оторвать блондину хвост или спросить его о родословной. Интересно, а кто он по крови?

Козел, не иначе.

– К тому же, – спокойно продолжил темноволосый, – нам точно пойдет на пользу, если оклус объявит о наследнице. Он еще молод, но не настолько, чтобы народ не задумывался о смене власти. Меня до сих пор удивляет, что все они поют ему сладкие песни поддержки и восхваления. Но, помяни мое слово, недалек тот день, когда раздастся неприятный шепот. А там, где шепот, недалеко до бунта.

– Здесь ты прав, Фернусон, – с явной неохотой кивнул толстый Герман. – Охотники до престола найдутся. Не удивлюсь, если безбожник Саквильский…

Что затеял безбожник Саквильский, Ника так и не услышала, потому что гости на первом этаже разразились бурей аплодисментов, и немногочисленная публика балкона, как по сигналу, повернула головы в сторону. Ника поднялась со своего места и подошла к перилам, чтобы лучше видеть происходящее. Гости смотрели на сцену, дружно хлопая, и их лица озаряли улыбки. Оперная дива закончила очередную партию и с поклоном удалилась, а ее место занял мужчина. Среднего роста, подтянутый, темно-русые волосы на висках тронуты сединой. Угольно-черный смокинг выгодно подчеркивал его стать; в руках, облаченных в блестящие серебристые перчатки, сиял бокал.

– Приветствую вас, мои дорогие гости! – сказал он громко и с нескрываемым задором. Аплодисменты стихли, и публика покорно замерла, внимая говорящему.

Ника машинально приникла к перилам, напряженно всматриваясь в силуэт мужчины. Это он. Без сомнений, это был он. Внутри что-то екнуло и оборвалось.

– Этот год подходит к концу. Он был спокойным, но мы с вами не должны забывать, что перед бурей всегда идет затишье. – Мужчина вдруг усмехнулся, тихо, едва слышно. – Однако я не буду утомлять вас длинными речами. Хочу лишь пожелать всем здравия, трезвости ума, новых свершений и побед! Наша земля всегда процветала, и пусть так будет дальше! Я обещаю проследить.

Он торжественно поднял бокал, и гости вновь зашлись в овациях. Кто-то крикнул слова одобрения, но он не отреагировал – вдруг поднял взгляд на балкон и посмотрел на Нику. Ее сердце бешено колотилось. Она отчетливо видела, как бьется жилка на его правом виске, и ей внезапно стало не по себе.

Ника не помнила отца: как он говорит, как выглядит – вообще ничего. Если верить Рите, в последний раз они виделись тринадцать лет назад, и над воспоминанием об этой встрече кто-то филигранно поработал. С самого начала дня она отодвигала мысли о Николасе на задний план, думая о чем угодно: о портале, устройстве мира, разговоре с бабушкой – но никак не о нем. Да, Николас был ее семьей, но не был родным, по-настоящему родным человеком. И как ей вести себя сейчас – Ника попросту не знала.

Скрипач заиграл трепетную мелодию, мужчины поспешили пригласить своих дам на танец. Не отрывая взгляд от Ники, Николас поднялся по лестнице, на ходу снимая маску. Глаза у него были карие, чуть вытянутые к вискам, брови – широкие и темные, за счет чего взгляд казался суровым, как у коршуна. Походка – тяжелая, уверенная, наверное, так и должен ходить правитель. Оклус. Ника прикусила щеку изнутри и смело посмотрела ему в глаза.

– Здравствуй, – тихо произнес Николас.

Неожиданно для себя Ника присела в реверансе. Внутри все бушевало от волнения, и она не смогла выдавить ни слова.

– Я бы… я бы не хотел, чтобы ты меня так приветствовала, – сказал он, и уголки его губ едва заметно дернулись.

Ника словно оцепенела. Она смотрела на отца. Прищурившись, изучала его лицо, пыталась найти хоть что-то общее между ними, и его голос на фоне этого звучал как будто издалека. Чужой и неправильный.

– Понимаю, мое приглашение было очень неожиданным, и нам о многом стоит поговорить… – неуверенно произнес Николас.

Не до конца понимая, что делает, Ника протянула ему руку. Николас несколько секунд растерянно смотрел на нее, а затем робко пожал ладонь.

– Я просто не знаю, о чем с тобой говорить, – честно призналась Ника. Краем глаза она заметила, как компания мужчин, обсуждавших ее правление, неотрывно смотрела в их сторону. Ника опустила руку.