Лабиринты Волшебного мира. Том 3. Лох-несская красавица

Катамаран, миновав один громадный подземный зал, почти тут же попал в другой. Когда Кус включил прожектор, чтобы осмотреть очередную пещеру, все поразились. Стены и потолок заискрились таким множеством микроскопических огоньков, что даже зарябило в глазах. Это кристаллики соли, обрадованные появлением света, поспешили показать себя во всей красе, засверкав всеми гранями и плоскостями.

– Соляная пещера! – воскликнул Джимми. – Красота-то какая! Мне как-то довелось побывать в одной такой похожей…

– Рано я её похвалил! – проворчал он недовольно через несколько минут.

Выход из грота оказался таким узким, что катамаран прошёл, что называется, впритирку, кое-где даже ободрав краску с бортов об острые грани кристаллов. Капитан воспринял это так болезненно, как будто это с него содрали куски кожи, да ещё и натёрли солью, чтобы было больней.

– Не переживай! – ободряюще похлопал его по плечу боцман. – Сейчас вот пройдём узкость, пришвартуемся, и я все царапины заделаю так, что и следов не останется.

Зато за этим негостеприимным проходом оказалась ещё одна пещера, колоссальных размеров, с огромным озером.

– Озеро Мёртвых или Священное озеро! – произнёс змей Глуа, вынырнувший рядышком с катамараном. – Коко-Пелли предупредил меня, что по преданиям кваки-ути, здесь, на дне, живут куклы-качины, в которых переселились умершие соплеменники. После смерти человека Правильные Люди бросают качин в воду, и они плывут вниз по течению Тёмной реки до вот этого самого озера, чтобы остаться в нём навсегда. С ними нужно держать ухо востро. Качины настолько радушны, что могут захотеть оставить гостей у себя. Где-то здесь должна быть и его кукла, которая выпала из лапок, когда под катамараном развалилась льдина, и он чуть не упал с крыши рубки. Помните? Коко-Пелли обещал, что его качина-шар в случае чего нам поможет…

– Жутковатое место! – поёжились Но-Атл и Мо-Атл.

– Место, как место! – как ни в чём не бывало, воскликнули Уух и Оох. – Не страшнее нашего ирэнского кладбища!

– Живых нужно бояться, а не мёртвых, – засмеялся капитан. – Боцман, правь к берегу. Сделаем привал. Нужно осмотреться, куда плыть дальше!

Но Кусу не понадобилось ничего предпринимать. Перед впадением в озеро река делала крутой поворот, и течение само прибило судёнышко к берегу. Боцману оставалось только набросить верёвку на торчавший прямо из воды сталагмит.

Узкая полоска суши, оставшаяся между водой и стеной пещеры, позволила ребятам высадиться и побродить по берегу. Как приятно было снова почувствовать под ногами твёрдую почву, а не покачивающуюся на волнах палубу. Кетцаль, как и обещал капитану, сразу же принялся заделывать царапины, как он пошутил, чтобы предстать перед качинами кваки-ути во всей красе. Покончив с ремонтом, Кус принялся за приготовление обеда и уже через пару часов пригласил экипаж за праздничный стол.

– Нужно как следует отметить наше прибытие в Страну Семи Пещер, – шутил он, подтаскивая всё новые и новые блюда.

– Всё, Кус, больше в нас ни кусочка не влезет, – взмолились мальчишки, отдуваясь и выразительно поглаживая себя по заметно вздувшимся животикам.

– Ешь – потей, работай – мёрзни! – засмеялся Джим, продолжая уплетать вкуснятину Куса за обе щёки.

Качины

Пока экипаж катамарана предавался чревоугодию, водяной змей решил обследовать подводный мир озера. Вдруг и ему что-нибудь перепадёт? Каково же было его изумление, когда он обнаружил под водой целое поселение. Всё дно озера было усыпано куполообразными холмиками. Это были жилища качин. На многих из них стояли, покачиваясь на слабом течении, куклы и, казалось, оживлённо общались между собой, обсуждая, наверно, последние новости. Самой свежей из них была, конечно, новость о прибытии на Священное озеро странной лодки с четырьмя живыми людьми и двумя призраками, не имеющими, правда, никакого отношения к кому-нибудь из Правильных людей. Хотя куклы разговаривали без слов, водяной змей прекрасно их понимал.

– А ещё, вы не поверите, – захлёбываясь от желания первой поскорей выложить свеженькую информацию, выпалила одна из качин со змеиной головой, – в нашем озере появился гигантский водяной змей.

– Разве наступил праздник Змея? – удивилась другая кукла, с шаром вместо головы, точь-в-точь как та, которую кокопелли выронил в реку.

– В том-то и дело, что нет! – всплеснула руками качина-змея. – Представляете, праздника ещё нет, а змей уже тут как тут!

– А зачем к нам пожаловали живые люди? – вступила в разговор ещё одна кукла, качина-орёл. – Хотят, чтобы мы забрали их к себе? Так мы можем…

– Я не знаю! – пожала плечами качина-змея.

– А давайте пойдём и спросим! – решительно заявила качина-шар и стала всплывать на поверхность воды.