Лагерь «Зеро»

Его глаза все еще прикованы к мягкой шерстке медвежонка. Он никогда не был так близко к дикому животному.

Брюлик тычет в коробки:

– Как думаешь, какой кусок он съест?

Грант переводит взгляд на мраморное мясо. Куски выглядят идентичными.

– Третий?

Брюлик вручает ему клочок бумаги с написанной цифрой. После того как Бригадир отстегивает поводок, медвежонок нюхает мясо в темных лужицах крови. Первый раунд проходит решительно быстро. Медвежонок прыгает к коробке номер три одним быстрым движением и пожирает мясо, лежа на спине.

– Номер три! – кричит Бригадир, и Копатели восторженно вопят.

Грант взмахивает выигрышным клочком бумаги. Вопреки здравому смыслу он ощущает прилив возбуждения. Может, удача все-таки окажется на его стороне. Брюлик быстро обходит помещение, проверяя цифры, и возвращается со стопкой листков.

– У нас восемь претендентов.

Остальные мужчины комкают свои бумажки, бросают их на пол или друг в друга. Один Копатель поджигает свой клочок и смотрит, как тот превращается в пепел.

Грант присоединяется к другим победителям раунда. Он так близко к медвежонку, что чувствует запах крови, пачкающей мех. Флин убирает мясо, которое детеныш забраковал, и кладет на коробки освежеванных кроликов. С их влажных розовых мордочек свисают пушистые ушки.

Гранту суют порцию виски, он опрокидывает стакан и становится ближе к победившим Копателям. Брюлик выходит в центр их круга и раздает каждому новый номер.

– Все ставки собраны, Брюлик? – спрашивает Бригадир.

Тот кивает.

Медвежонок крадется к коробкам и сносит первую, разрывая нежную тушку кролика зубами. Его трапеза сопровождается ревом толпы.

На сей раз вверх взмывают лишь три листочка. В знак победы Грант опрокидывает вторую порцию виски.

Флин волочит по полу три мешка из-под картофеля, извлекает из них три оленьи головы с рогами.

– Это тоже вкусное мясо, – бурчит Флин себе под нос и раскладывает по коробкам головы, отпиленные у шеи так, чтобы их было удобно поставить вертикально. Их глаза глядят на мужчин вокруг с тем же остекленевшим выражением, какое Грант видел у чучел в боулинге.

– Так, вы трое, собрались, – командует Бригадир. – Будете вытягивать номерки.

Брюлик протягивает им по очереди каску, чтобы каждый вытянул по листку. Грант быстро смотрит на свой номер, затем – на доставшуюся ему голову оленя и пытается понять, выглядит ли она аппетитнее других. Шляпа и Кроль мрачны и сосредоточенны.

– Теперь деточка наестся от души, – хмыкает Бригадир, отпуская медвежонка.

Первый раз медвежонок двигался нерешительно, а второй – быстро, зная, что можно утолить голод. Третий раунд совсем другой. Детеныш бежит к коробкам, подволакивая лапку в шине, но затем замирает, когда видит, что ему предлагают. Медвежонок садится на пол и лениво сбрасывает голову номер три с пьедестала. Все Копатели задерживают полное сигаретного дыма дыхание, помня правила: чтобы определить победителя, детеныш должен съесть мясо.

– Не надо было Флину вчера на ужин подавать оленину, – говорит Брадобрей Гранту.

– Почему? – Грант ощущает в желудке свинцовую тяжесть выпивки.

– Медведь – умное животное. Знает, что лучшие куски мы уже съели.

Детеныш переворачивается на бок, сбивает еще одну голову и начинает играть с ее рогами. Через несколько минут, когда Копатели уже нервничают, Бригадир снова пристегивает поводок к ошейнику мишки.

– Ничего, ничего. Похоже, придется попробовать что-нибудь другое. – Он жестом подзывает Флина. – Выноси сердца.

Флин кладет по гладкому темному органу на каждую коробку и шутливо раскланивается со зрителями. Бригадир отпускает медвежонка, и тот за минуту съедает сердце номер один, а потом принимается за второе.

– И у нас есть победитель! – Бригадир вскидывает руку Гранта, когда мишка заканчивает поедать сырое сердце. Кровь капает с его челюстей. Копатели веселятся и хлопают Гранта по спине.

– Знаю, мы не очень хорошо расстались на стройке тогда, – шепчет Гранту на ухо Бригадир, – но вечер с Цветком все улучшит.

– Это что, взятка? – удивленно спрашивает Грант.

– Считай это наградой за хорошую работу, – ухмыляется Бригадир.

Грант отстраняется от него и оглядывает толпу в поисках Брадобрея. Он замечает, как тот выскальзывает наружу через главную дверь склада, и бежит следом, но обнаруживает, что заснеженная парковка пуста. Его сердце бешено колотится в груди, и победа вызывает в нем одновременно и восторг, и беспокойство.

Грант смотрит на небо, разлинованное розовыми полосами заходящего солнца. Сегодня прекрасный вечер, бодрящий и тихий. Вечер для письма, чтения, для того чтобы выпить кружку чая с капелькой виски и прижаться к любимому человеку в постели. Вовсе не вечер ставок на пожирание расчлененных трупов животных ради мимолетной встречи с женщиной.

И тут Грант слышит одинокий резкий свист. Двери торгового центра через дорогу открываются, из них прыжками выбегают собаки. Они выписывают беспорядочные петли по парковке, мышцы под шкурами перекатываются в лучах заходящего солнца. К краю забора подходит женщина и зовет:

– Грант!

Он узнает ее голос, хотя лица не видно.