Лайнеры на войне (1) 1897-1914 гг. постройки

Утром 23 августа крейсер прибыл в порт Сент-Джорджес на Бермудских островах. После прохождения узким каналом в гавань (до «Кармании» ни одно судно ее размерений не следовало этим путем), крейсер бросил якорь возле единственного в порту угольного пирса. Во время пятидневной бункеровки каптерщики экс-лайнера занимались закупками в местных лавках тропического обмундирования для экипажа, инсектицидов и стерильных бинтов. Забункеровав свой корабль, Грант направился на юг, к о. Тринидад. 3 сентября «Кармания» вошла в залив Парна, а вечером того же дня встала на якорь на рейде Порт оф Спейн.

10 числа «Кармания» поступила в распоряжение 5-й крейсерской эскадры под командованием адмирала сэра Кристофера Крэдока, которая вела поиск крейсеров «Карлсруэ» и «Дрезден» у берегов Южной Америки. Вспомогательному крейсеру было предписано патрулировать акваторию вокруг практически необитаемого о. Тринидад и мелких островков, окружающих его, на удалении 500 морских миль к северу от бразильского побережья. В свое время Тринидад, расположенный вдали от морских путей, был излюбленным местом пиратских стоянок. Крэдок не без основания полагал, что этот островок станет столь же популярен и у германских рейдеров, которые будут использовать его в качестве угольной станции. Он оказался прав: несколькими днями ранее, 28 августа, у о. Тринидад произошло рандеву двух германских кораблей.

В 1913 г. для германской судоходной компании «Гамбург — Зюдамерика Линие» был построен элегантный трехтрубный лайнер «Кап Трафальгар» вместимостью 18710 брт. После начала мировой войны лайнер избежал пленения или интернирования, т. к. находился в столице нейтральной Аргентины Буэнос-Айресе, где традиционно хорошо относились к немцам. После начала боевых действий германский военный атташе в Буэнос-Айресе передал капитану «Кап Трафальгара» Хансу Лангерханцу предписание скрытно покинуть Буэнос-Айрес и перейти к о. Тринидад, где судно встретится с кораблем-снабженцем и получит на борт все необходимое для самостоятельного крейсерства — в том числе вооружение и уголь.

22 августа «Кап Трафальгар» вышел из Буэнос-Айреса, якобы направляясь в Лас-Пальмас на Канарских островах. В открытом море Лангерханц изменил курс и пошел к о. Тринидад, куда благополучно прибыл через шесть дней. Лайнер ожидала небольшая германская канонерская лодка «Эбер», находившаяся в точке рандеву уже две недели. В течение следующих трех дней канлодку буквально «раздели догола»: все ее вооружение — два 105-мм орудия и четыре 37-мм скорострельные пушки, а также практически весь запас угля — переместились на «Кап Трафальгар». Матросские команды во время погрузки занимались изменением внешности лайнера: была срезана третья фальшивая труба, в которой располагались вентиляционные шахты, а две оставшиеся — перекрашены в красный и черный цвета, чтобы придать будущему рейдеру внешнее сходство с британским лайнером «Эдинбург Касл» компании «Юнион Касл Лайн». Командование «Кап Трафальгаром» принял командир «Эбера» корветтен-капитан Юлиус Вирт. 31 августа он проинспектировал новоявленный рейдер и счел его готовым к бою. 4 сентября «Эбер» с небольшой командой был отправлен интернироваться в Бразилию, а «Кап Трафальгар» вышел на тропу войны.

«Кармания», переоборудованная во вспомогательный крейсер, в порту Сент- Джорджес.

«Кап Трафальгар» и канлодка «Эбер» у острова Тринидад.

В течение недели Вирт безрезультатно патрулировал вдоль восточного побережья Южной Америки, не встретив ни одного судна. Радиоперехваты, между тем, свидетельствовали о том, что в районе действий рейдера концентрируются большие силы неприятеля. Сознавая, что вооружение «Кап Трафальгара» недостаточно для боя с военным кораблем, а уголек быстро заканчивается, Вирт принял решение вернуться к Тринидаду. Там было назначено рандеву с тремя угольщиками, которые пополнили бы запасы топлива на «Кап Трафальгаре» и дали бы ему возможность продолжать рейдерство.

13 сентября рейдер прибыл в точку рандеву, где уже находились угольщики «Бервинд», «Элеонор Ворманн» и «Понтос». Море было неспокойно, но грузить уголь нужно было как можно быстрее, поэтому флотилия укрылась от ветра за островом. «Понтос» пришвартовался к левому борту «Кап Трафальгара», и за несколько часов до рассвета следующего дня бункеровка началась.