Лампа паладина

Барон на ощупь нашел кремень и кресало, зажег щепку, осветил помещение.

Двое злодеев скрылись, только труп первого лежал у окна и отрубленная рука второго валялась возле двери.

И там же лежала заветная лампа.

Увидев ее, барон испытал неожиданную радость.

Тут на улице замелькали огни, послышались шаги и голоса, и вскоре в пристройку вошли несколько вооруженных рыцарей с факелами, во главе с господином Конрадом.

– Что случилось, мой друг? – спросил Конрад барона. – Мы услышали какой-то шум и поднялись по тревоге…

– Ничего страшного. Какие-то грабители влезли ко мне, убили слугу, но я их прогнал, одного заколол, а второго лишил руки, так что вряд ли он доживет до утра.

– Что им было нужно?

– Не знаю. Может быть, это были сарацинские лазутчики.

Почему-то барон не упомянул лампу, которую пытались унести ночные визитеры.

– Нет, это не сарацины! – проговорил Конрад, осветив тело убитого грабителя.

– А кто же это?

– Видишь перстень на его левой руке? На нем необычный символ – крест, вписанный в пентаграмму. Это знак тайной секты, адепты которой появляются в самых разных краях. Главарь этой секты – старик по имени Горный Властелин.

Он очень стар, некоторые утверждают, что ему то ли триста, то ли четыреста лет. Он живет в неприступной крепости в горах на Востоке, и из нее, как паук из своего логова, он управляет десятками безжалостных убийц, которых рассылает по всему свету.

Его эмиссары проникают во дворцы королей и императоров, в монастыри и замки и убивают тех, кого приказал убить их старый повелитель.

Днем на работе у меня зазвонил телефон. Прямо как в детском стихотворении. Но звонил мне, разумеется, не слон. Звонил Славик Черешнев, сын тети Оли.

Я удивилась – что ему от меня понадобилось?

Вроде при прошлой встрече вчера в кафе мы выяснили, что ничуть друг другу не интересны. То есть я поняла, что он не хочет со мной общаться, он очень ясно дал это понять.

Ну, в таком случае и он мне совсем не интересен.

– Мариан-на… – проговорил Славик каким-то странным голосом. – Мариан-на…

– Привет! Ты чего-то хотел?

– Я сегодня совсем не спал…

– Кофе на ночь не пей. Больше бывай на свежем воздухе, – холодно посоветовала я, вспомнив, как вчера он в кафе пялился в телефон и цедил слова, не глядя на меня.

– При чем тут кофе?

– Ну, от него бывает бессонница. И вообще, зачем ты звонишь мне? Чтобы сообщить, что у тебя проблемы со сном? Я, на минуточку, на работе нахожусь, у нас тут пустые звонки не приветствуются.

Это верно, начальник такие звонки упорно пресекал, равно как и всяческие посиделки с душевными разговорами.

– Нет, и это никак не связано с кофе… это связано с тобой…

– Со мной? – я фыркнула. – Интересно, при чем тут я.

– Я не спал, потому что всю ночь думал о тебе.

Тут уж я буквально выпала в осадок.

Мы с ним только вчера встречались, и он не проявил ко мне ни малейшего интереса. Впрочем, как и я к нему.

И вдруг такой звонок… Может, у него что-то с головой случилось?

– Славик, – проговорила я насмешливо, – ты меня, случайно, ни с кем не перепутал?

– Не перепутал. Как я могу тебя с кем-то перепутать? Ведь мы с тобой дружили с самого детства… Сидели в одной песочнице и…

И на соседних горшках, добавила я про себя, но вслух сказала другое:

– Детство, кстати, давно прошло. Или ты этого не заметил?

– Мариан-на! – повторил он с придыханием.

Тут у меня появилось логичное объяснение его звонку.

– Славик, ты, случайно, не выпил с утра пораньше?

– Нет, ты что! Я трезв как никогда!

– Так чего ты от меня хочешь?

– Мы должны встретиться. Как можно скорее. Должны встретиться и… поговорить.