Лауреаты Демидовских премий Петербургской Академии наук

Дальнейшая судьба Ф. П. Врангеля также имела отношение к истории Демидовских премий. В 1829–1835 гг. он стал главным правителем русских поселений на Аляске. На этом посту он упорядочил пушной промысел, заботился об улучшении положения русских переселенцев и местного населения, снарядил несколько экспедиций для исследования малоизвестных берегов, островов и приливов, всячески поощрял служащих Российско-Американской компании собирать сведения об этнографии Русской Америки — таково было неофициальное название русских владений в Северной Америке, включавших Аляску, часть Северной Калифорнии, Алеутские острова. В 1838 г. Врангель взял на себя управление делами Российско-Американской компании, которая была русским торговым объединением для освоения Русской Америки, а спустя два года был избран ее главным директором.

Русская Америка была открыта и исследована русскими путешественниками. В освоении ее большую роль сыграл торговец пушниной Г. И. Шелехов, создавший в 1775 г. компанию для пушного и зверобойного промысла на северных островах Тихого океана и Аляске. Он же основал первые русские поселения в Русской Америке. Его главная контора, находившаяся в Иркутске, действовала на территории от Аляски и западного побережья Северной Америки до Алеутского архипелага, Сахалина и о-ва Уруп на Курилах.

Приехав в Петербург хлопотать о помощи основанной им в 1781 г. Североамериканской компании, Шелехов познакомился там с потомком петровского кузнеца, богатым заводчиком Н. А. Демидовым. Тот помог Шелехову в обеспечении его компании металлом. С великим трудом сушей в Охотск было доставлено уральское железо — якоря, пушки. Позже на самом большом острове Аляски — Кадъяке — рядом с домами установили небольшие пушки, отлитые на уральских заводах. «Колумбом Российским» назвал Шелехова Г. Р. Державин. Эти слова начертаны золотом на уральском мраморе, укрывшем могилу купца. В земле Аляски и сейчас лежат медные доски с изображением русского герба и надписью: «Земля Российского владения».

После кончины Шелехова, следуя его примеру, несколько компаний в 1799 г. объединились в единую Российски-Американскую торгово-промышленную компанию без права участия иностранного капитала. Она получила от русского правительства монополию на управление Аляской, Алеутскими, Курильскими островами и Сахалином. Компания просуществовала до 1867 г. Она основала многие поселения, организовала 25 морских экспедиций, из них 15 кругосветных для изучения морского пути в Русскую Америку и для. охраны русских прав на далекие земли. В изучении новых владений участвовали русские мореплаватели и ученые И. Е. Вениаминов, Л. А. Загоскин, К. И. Гревингк, М. Д. Тебеньков, П. А. Тихменев, ставшие за свои труды лауреатами Демидовских премий. В организации исследований принимал участие и Ф, П. Врангель.

Аляске и Алеутским островам посвящены блестящие печатные работы известного миссионера-этнографа И. Е. Вениаминова. Около 15 лет прожил он среди алеутов и явился первым исследователем их происхождения, языка и культуры. Хорощо изучив быт населения и местные языки, он создал «Грамматические правила алеутско-лисьевского языка», отмеченные половинной Демидовской премией 1836 г.

В русской этнографии труды Вениаминова занимают особое место, поскольку их отличает глубина и точность наблюдений, исключительная ценность собранных им материалов. Например, в течение семи лет он регулярно вел метеорологические наблюдения. Для него характерен исторический подход к изучаемым явлениям. Однако заслуженно высокую оценку труды ученого-этнографа получили лишь в наши дни. Вот что пишет о нем историк-географ С. Марков: «И. Вениаминов сам по себе был явлением далеко не заурядным. Этнограф, механик, географ, он большую часть своей жизни провел в Северо-Западной Америке. Знаменитая книга И. Вениаминова «Записки об островах Уналашкинского отдела» вышла в свет в 1840 г. и была последней научной новинкой того времени» [40, с. 247]. По представлению Ф. П. Врангеля эта работа была отмечена почетным отзывом (1841 г.).

«Записки» Вениаминова явились первой обобщающей географической работой по Русской Америке. Описание Алеутских островов включает их границы, морские заливы и проливы, реки и озера, растения и животных, полезные ископаемые, климат, ветры, даже давление воздуха. «В своих «Записках об островах Уналашкинского отдела» Вениаминов создал энциклопедию алеутской жизни», — пишет академик А. П. Окладников [41, с. 156]. В 1974 г. на Аляске и Алеутских островах работала совместная советско-американская археологическая экспедиция, которая своими находками подтвердила многое из описаний быта алеутов, данных Вениаминовым.