Льдом и мечом

Тиморис трескает за обе щеки: мясо, суп, салаты, вино, квас, на зависть хомякам. Милита, как обычно, открывает рот — и любая еда превращается в облако зыбкого черного тумана, втягивается в клыкастый провал. Сотрапезники и служанки костятся с ужасом, но внимания тактично не обращают, если не считать лезущих на лбы глаз и скачущие кадыки.

— Больше сотни лет назад, — рассказывает Деймус, — корабль переселенцев попал в шторм и разбился об утесы этого острова. Так и появилась наша община. А когда через двенадцать лет к берегу причалил случайный фрегат, никто уплывать не хотел. На острове жертвы кораблекрушения добились того, ради чего переселялись, — покоя. Мы, разумеется, тех времен не застали, но мало что изменилось. Можно уверенно говорить о наших предках как о нас.

Волдур и Луф поддакивают, кузнец мрачно, наверное, он ко всем так, а хозяин таверны счастливо: наконец-то понял, что перед ним уважаемые люди, можно улыбаться и любезничать без задних мыслей.

— Никто нас в этом водном захолустье не трогает, — продолжает Деймус, — нет денег, воров, войн. Живем как большая крепкая семья. Но семье иногда нужно разбавлять кровь, дабы не погрязнуть в кровосмешении и уродствах. Поэтому вы, дорогие гости, как всегда вовремя.

Тиморис блаженно улыбается, уже представляет, как будет разбавлять эту самую кровь.

— А что за крепость на вершине горы? — в голосе Милиты нотка требования, будто явилась законная наследница острова.

Деймус поджимает губы, прячет глаза, кузнец и толстяк тоже сбиты с толку, явно не ожидали каверзного вопроса, на который, безусловно, знают ответ. Все трое переглядываются, Деймус неохотно говорит:

— Там живут три мага. Нашли нас много лет назад, сделали из скалы крепость. С тех пор живут, не трогают. Как живут и чем занимаются, не знаем. Но говоря честно, мы несказанно рады такому соседству.

— Мы кормим, а они нас лечат и защищают, — простодушно мычит Луф, вытирает с лысины пот.

— Да уж, — ворчливо говорит Волдур. — Девять лет назад спруты, которых приручили маги, разнесли в хлам пиратский корабль, не меньше пятнадцати головорезов. Страшно подумать, что бы с нами сделали, если б не маги.

— А теперь и подавно нужна защита. — Деймус решительно бьет посохом в пол. — Наступление демонов докатывается и до нас. Сегодня, незадолго до вашего прихода, над островом видели дракона.

Теперь переглядываются гости. Тиморис нервно ерзает, жует медленнее, Милита стягивает к переносице морщины недовольства, на лице будто черная звезда.

— А согласятся ли маги встретиться? — дипломатично спрашивает Эгорд.

Волдур и Луф слегка отстраняются, будто гость сообщил, что болен заразной смертельной болезнью. Деймус даже не пытается заручиться их безмолвной поддержкой, видимо, за встречи магов с чужаками или местными отвечает только он и никто иной.

— Маги редко желают видеть кого бы то ни было, — осторожно выговаривает староста. — Мы уважаем их право на покой. И все же ради таких героев осмелюсь навестить сегодня наших защитников, поведаю о вас и ваших благих намерениях, изложу вашу просьбу.

— Благодарю за честь, — склоняет голову Эгорд. — И спасибо за щедрый стол. Рассчитывать не смели…

— Да это разве щедрый! — добродушно похохатывает Луф, глаза светятся, будто явились боги и сказали, что после смерти его душа в любом случае попадет в небесные сады. — Вот вечером устрою дорогим гостям пир! Узнаете настоящую щедрость!

— Это правда. — Даже Волдур, кажется, пытается улыбаться, уголки губ продираются вверх, хрустят ветками бороды и усов. — Луф мастер, когда надо набить пузо. А уж откормить все селение и гостей… Ох, чую, разбушуется наш Луфик, будет рвать и метать, ужин грядет, каких не бывало!

Луф похож на творца, к которому прилетела сотня муз верхом на пегасах, сияет как день, можно брать в поход вместо ночного костра.

— А сколько уважаемые гости хотят погостить? — деликатно спрашивает Деймус. — Сие для нас великая радость, чем дольше, тем лучше!

— Я бы вообще отсюда не улетал! — Тиморис обнимает служанку, теребит ее косу.

— Улетал? — Брови Деймуса подпрыгивают.

Тиморис тут же блекнет, невнятно бубнит, глаза ищут, куда бы провалиться…

— Наша яхта невероятно быстроходная, — говорит Эгорд. — Спасибо Милите.

— Да, кажется, не плывешь, а летишь. — Немертвая наконец-то улыбается, а в глаза возвращается белый свет. Деймус мгновенно тает, надо же, такая строгая гостья, и первая улыбка в его адрес.

— Эх, порой завидую странникам, — мечтательно вздыхает Деймус. — Если бы не опасности, что поджидают в пути…

Милита переводит взгляд на Тимориса, так и хочет испепелить, разрубить, сожрать. Бедняга не знает, где спрятаться, на лбу проступают капли.

— Уплывем завтра в полдень, — перебивает Милита открывшего было рот Эгорда, тот глядит на спутницу удивленно.

— Так быстро? — Деймус впадает в разочарованную думу, но ненадолго. — Что ж, вам виднее, дорогие гости. Желание поскорее схлестнуться с демонами в смертельной битве нельзя осуждать. За вас, герои!