Le Collier de la Reine - Tome II

Philippe ne s’attendait pas à des éclats de sensibilité, lorsque son père apprendrait sa résolution, mais il ne s’attendait pas non plus à trop d’indifférence. En effet, Andrée avait déjà quitté la maison paternelle, c’était une existence de moins à tourmenter; le vieux baron devait sentir du vide, et lorsque ce vide serait complété par l’absence du dernier martyr, le baron, pareil aux enfants à qui l’on prend leur chien et leur oiseau, pourrait bien pleurnicher, ne fût-ce que par égoïsme.

Mais il fut bien étonné, Philippe, quand il entendit le baron s’écrier avec un rire de jubilation:

– Ah! mon Dieu! il part, il part…

Philippe s’arrêta et regarda son père avec stupeur.

– J’en étais sûr, continua le baron; je l’eusse parié. Bien joué, Philippe, bien joué.

– Plaît-il, monsieur? dit le jeune homme; qu’est-ce qui est bien joué, je vous prie?

Le vieillard se mit à chantonner en sautillant sur une jambe et en soutenant son commencement de ventre avec ses deux mains.

Il faisait en même temps force clignements d’yeux à Philippe pour qu’il congédiât son valet de chambre.

Ce que comprenant, Philippe obéit. Le baron poussa Champagne dehors et lui ferma la porte sur les talons. Puis revenant près de son fils:

– Admirable, dit-il à voix basse, admirable!

– Voilà bien des éloges que vous me donnez, monsieur, répondit froidement Philippe, sans que je sache en quoi je les ai mérités…

– Ah! ah! ah! fit le vieillard en se dandinant.

– À moins que toute cette hilarité, monsieur, ne soit causée par mon départ, qui vous débarrasse de moi.

– Oh, oh, oh!… dit en riant sur une autre note le vieux baron. Là, là, ne te contrains pas devant moi, ce n’est pas la peine; tu sais bien que je ne suis pas ta dupe… Ah, ah, ah!

Philippe se croisa les bras en se demandant si ce vieillard ne devenait pas fou par quelque coin du cerveau.

– Dupe de quoi? dit-il.

– De ton départ, pardieu! Est-ce que tu te figures que j’y crois à ton départ?

– Vous n’y croyez pas?

– Champagne n’est plus ici, je te le répète. Ne te contrains pas davantage; d’ailleurs, j’avoue que tu n’avais pas d’autre parti à prendre, et tu le prends, c’est bien.

– Monsieur, vous me surprenez à un point!…

– Oui, c’est assez surprenant que j’aie deviné cela; mais que veux-tu, Philippe, il n’y a pas d’homme plus curieux que moi, et quand je suis curieux, je cherche; il n’y a pas d’homme plus heureux que moi pour trouver quand je cherche; donc, j’ai trouvé que tu fais semblant de partir, et je t’en félicite.

– Je fais semblant? cria Philippe intrigué.

Le vieillard s’approcha, toucha la poitrine du jeune homme avec ses doigts osseux comme des doigts de squelette, et de plus en plus confidentiel:

– Parole d’honneur, dit-il, sans cet expédient-là, je suis sûr que tout était découvert. Tu prends la chose à temps. Tiens, demain il eût été trop tard. Va-t’en vite, mon enfant, va-t’en vite.

– Monsieur, dit Philippe d’un ton glacé, je vous proteste que je ne comprends pas un mot, un seul à tout ce que vous me faites l’honneur de me dire.

– Où cacheras-tu tes chevaux? continua le vieillard, sans répondre directement; tu as une jument très reconnaissable; prends garde qu’on ne la voie ici quand on te croira en… À propos, où fais-tu semblant d’aller?

– Je passe à Taverney-Maison-Rouge, monsieur.

– Bien… très bien… tu feins d’aller à Maison-Rouge… Personne ne s’en éclaircira… Oh! mais, très bien… Cependant, sois prudent; il y a bien des yeux braqués sur vous deux.

– Sur nous deux!… Qui?

– Elle est impétueuse, vois-tu, continua le vieillard, elle a des fougues capables de tout perdre. Prends garde! sois plus raisonnable qu’elle…

– Ah çà! mais, en vérité, s’écria Philippe avec une sourde colère, je m’imagine, monsieur, que vous vous divertissez à mes dépens, ce qui n’est pas charitable, je vous jure; ce qui n’est pas bon, car vous m’exposez, chagrin comme je le suis et irrité, à vous manquer de respect.

– Ah bien! oui, le respect; je t’en dispense; tu es assez grand garçon pour faire nos affaires, et tu t’en acquittes si bien que tu m’inspires du respect à moi. Tu es le Géronte, je suis l’Étourdi. Voyons, laisse-moi une adresse à laquelle je puisse te faire parvenir un avis s’il arrivait quelque chose de pressant.

– À Taverney, monsieur, dit Philippe, croyant que le vieillard rentrait enfin dans son bon sens.

– Eh! tu me la donnes belle!… à Taverney, à quatre-vingts lieues! Tu ne te figures pas que si j’ai un conseil important, pressé, à te faire passer, je m’amuserai à tuer des courriers sur la route de Taverney par vraisemblance? Allons donc, je ne te dis pas de me donner l’adresse de ta maison du parc, parce qu’on pourrait y suivre mes émissaires, ou reconnaître mes livrées, mais choisis une tierce adresse à distance d’un quart d’heure; tu as de l’imagination, que diable! Quand on a fait pour ses amours ce que tu viens de faire, on est homme de ressources, morbleu!

– Une maison du parc, des amours, de l’imagination! monsieur; nous jouons aux énigmes, seulement, vous gardez les mots pour vous.