Лебедь Белая

Отъехав от города версты на три, я приметил возле худой осиновой рощи ватагу наёмников. Можно было взять правее и объехать их от греха подальше, но беды я не чуял, ибо вели они себя не враждебно: не прятались, оружием не грозили. Вполне мирные люди. Встали открыто лагерем, соорудили из жердей и кожаных накидок шалашики, развели костерок. Всего человек тридцать. Между шалашей протянули верёвки, развесили порты, по краям рощи поставили сторожу. Когда я подъехал ближе, двое поднялись на ноги, приложили ладони ко лбам. Светлый лик Дажьбога поднимался у меня за спиной, слепил им глаза. Не ведаю, кого они хотели разглядеть, но ждали явно не меня. Один шагнул вперёд – огромный черноволосый угр, на руках и шее татуировка, на поясе боевой топор, во взгляде развязность. Он смотрел на Огонька; смотрел жадно, с наслаждением, и я ненароком подумал, что дитё малое вот так же смотрит на ладно скроенную куклу. Угр качнул головой и зацокал восхищённо языком. А потом расхохотался.

Я осмотрелся. Люди в ватаге подобрались разные: готы, славяне, угры, а иных и определить сложно. Руководил всеми черноволосый. Он закончил смеяться, а ватага уже стояла на ногах и смотрела на меня, как на добычу. Трое отворили тулы, поглаживали осторожно пальцами оперение. Признаться, мне стало не по себе. Когда такое количество народу разом готово на тебя ополчиться, ты начинаешь уразумевать полную свою никчёмность. Словно пред храмом Святовита! Здравый смысл возопил, что надо рвать поводья и мчаться прочь без оглядки, но честь – это глупое и бесполезное суждение – подбивало грудью встать на защиту самоё себя. Господине мой Сварог, дашь ли ты когда-либо мне сил и разума бежать не к опасности, а от неё?

Атаман поднял руку, и стрелки отложили луки. Так-то лучше. Я остановился в нескольких шагах от лагеря. Огонёк всхрапнул, потряс гривой, ударил землю копытом, словом, сделал всё, чтобы понравиться черноволосому ещё больше. Тот скрестил руки на груди, умерил улыбку, но алчный блеск в глазах до конца погасить не смог.

– Доброго дня вам, люди, – первым поприветствовал я ватажников.

Те промолчали, а черноволосый шагнул ко мне вплотную. Он протянул руку к Огоньку, хотел похлопать его по шее, но Огонёк прянул назад, забил копытами чаще.

– Хорощ кон, хорощ, – закивал угр. – Ай, хорощ! Где взял?

Это он мне вместо здравствуйте? Вот она чужеземная приветливость. Что ж, мы излишней гордостью не страдаем, можем и по-простому.

– Где взял, там уже нет. А если и есть, то не про твою честь, – ответил я.

Угр некоторое время смотрел на меня молча, словно пытался переварить услышанное, и, переварив, снова согнулся в приступе смеха. Что у него за привычка смеяться после каждого слова? Я хмыкнул, а он, обернувшись к своим, ткнул в мою сторону пальцем.

– Ай, хорощ кон. Всаднык смел. Ай, смел! И мёртв.

Он вдруг выхватил топор из-за пояса и замахнулся. Улыбка превратилась в оскал, хохот в рык. Лезвие блеснуло ярким лучиком и замерло на половине пути…

Я не дёрнулся, даже в лице не поменялся. Убивать меня они не собирались, хоть и скользили жадными глазами по коню и сабле. При иных обстоятельствах и в ином месте живым мне от них не уйти. Ну да в ином месте я и приближаться бы к ним не стал. А сейчас они лишь силу показывали, игрались. Но не страх и не совесть удержали руку угра от удара. Не любит Благояр Вышезарович, когда в пределах его озорничают, особенно в виду теремов стольного града. Таковых озорников он велит славливать и тащить на правеж в княжескую усадьбу, и уже по делам его – наказание. И вот неотвратимость наказания подобных ватажников и сдерживает. А страха перед одиноким путником они никогда не испытывают, про совесть я вовсе молчу.

– Смел, – скривился угр. – Очен смел, – и махнул, словно отмахнулся. – Езжай.

Позади меня скрипнули несмазанные колёса. Огонёк развернулся вполоборота на звук. От города катила запряжённая гнедой парой телега. Она направлялась прямиком к лагерю, правил лошадьми плешивый дядька в длинной суконной рубахе. Возле первого шалаша он натянул поводья и протянул натужно: Тп-р-р-р-у-у… Спрыгнул на землю. Подошли ватажники, сняли с телеги корзины с едой, понесли к костру.

– Это ещё кто? – покосился на меня плешивый, и прошипел змеёю. – Нам здесь чужаки без надобности.

– О своих делах думай, купец, – ответили ему.

– Езжай! – уже громче повторил мне угр.

Я тронул Огонька пятками, и жеребец охотно потрусил по тропинке прочь от лагеря. Мне вдруг подумалось: какая судьба привела в Голунь эту ватагу? По виду такие же наёмники, как я. Дерутся за того, кто платит, делают, что говорят, и никаких вопросов не задают. Но почему-то складывается впечатление, что они не простые вои, а чистые бесы. Ведут себя так, будто за ними весь Нижний мир стоит. Знавал я подобных людей, им что взрослого, что ребёнка убить – без разницы. Бед творят не меряно, но и живут недолго.

Ну и Дажьбог с ними. У каждого человека своя нить, а для каждой нити – свой ножичек. Я подумал о них – и выбросил из головы. Мне теперь поторапливаться надо, взять посланцев Бояновых да бегом обратно в Голунь.